在中國曆代王朝中，漢唐是被公認的武功強盛的王朝，比起漢朝橫掃匈奴的威武，大唐戰無不勝的風光，而大明朝的軍隊，在史料的記載中，似乎是相對低調的。事實上，低調只是表面現象，低調的明軍，是一支威武之師，光榮之師。對比明軍的發展歷程，這絕不是溢美之詞。
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明軍開國的起點是非常高的，甚至說對比之前其他歷代封建王朝，明軍在大明開國戰爭中所遭遇到的對手，是極其強大的。他所戰勝的，是在中世紀曾橫掃歐亞的世界最強騎兵——元朝蒙古騎兵。而且它還完成了兩個奇蹟：第一，他是中國歷史上繼西漢之後，又一支以農民起義軍的身份脫胎而來，最終完成改朝換代大業的軍隊。第二，他完成了中國古代軍事史上一件空前的壯舉，第一次以由南向北的形式北伐成功，實現了中國的統一大業。這兩件事，更是絕對的高難度動作。
1、曾經紀律渙散的烏合之衆
元末天下大亂，四方起義四起，按照評書裏的說法，就是“十八路反元”，這其中最重要的反元起義軍，就是南方“紅巾軍”，明朝皇帝朱元璋，最早也是紅巾軍的一員，他一開始投奔濠州紅巾軍領袖郭子興，雖然郭子興很賞識他，並把養女馬氏（明朝開國第一任皇后馬皇后）嫁給了他，但他始終得不到信任，爲了壯大自己的力量，元朝至正十三年（1353年）六月，二十五歲的朱元璋以紅巾軍將領的身份，回到家鄉安徽鳳陽募兵。這次募兵一共招募來七百多名青壯。看似人數不多，但在歷史上卻有重要意義——如果朱元璋回鄉募兵的日期，在歷史上有精確到哪一天的紀錄的話，那麼這一天絕對可以算作大明王朝的“建軍節”。
當時的朱元璋並不受紅巾軍信任，相反處處受氣，後來朱元璋帶着這支軍隊打了幾仗，地位也節節攀升，但也繼續在紅巾軍內部受擠兌。不得已轉戰定遠，這支七百人的隊伍中，他挑選了二十四名親信隨行，這二十四人，就構成了大明開國將領的雛形陣容：徐達，常遇春，宋朝用，郭英等後來的名將都在其中。之後朱元璋帶着這二十四人招兵買馬，在老領導郭子興過世時，他已經有了數萬軍馬，坐擁和州，定遠等地盤，並趁元王朝麻痹大意的機會攻克了南京。大明王朝後來爭雄天下的本錢，就這樣打下來了。
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朱元璋從早期拉隊伍開始，一直奉行的策略，就是謀士朱升所提出的“高築牆，廣積糧，緩稱王”，這個策略說白了，就是不爭出風頭，耐住性子發展力量，尤其是軍事實力。早期明軍的力量，也是在這個過程裏暗暗壯大。然而力量壯大，卻不等於軍力強大。特別是佔領南京之後，朱元璋在軍隊建設上最苦惱的事情，就是軍隊的紀律鬆弛，雖然朱元璋施行嚴刑峻法，對於各種軍紀敗壞的行爲嚴懲不貸，但是敗壞紀律乃至招來民怨的事還是時有發生。
《明實錄》裏記載，當了皇帝的朱元璋，有次與大臣們回憶早年往事時，說過這樣一個事情，一次他騎馬巡邏，突然看到一個孩子在野地裏哭，一問才知道，孩子的父親被抓進軍營當勞工，母親也被劫掠進去，只留下孩子一個人。朱元璋當場大怒，憤而下令徹查，結果查明孩子的父母確在軍營，並在朱元璋的關照下得以一家團聚。
然而令朱元璋更加震驚的是，這個孩子一家的遭遇，在朱元璋軍中絕非個例，相反比比皆是，之後連續十天的徹查，查明因軍隊劫掠而導致夫妻離散的家庭，竟然有數百家之多，雖然在朱元璋的嚴令下，這些家庭得以團圓並給與優厚的撫卹，但是明軍當時的紀律狀況，卻可見一斑。《明實錄》說，即使二十多年後，朱元璋在回憶這事的時候也感嘆，如果明朝軍隊一直都是這種風紀，大明怎麼可能取得天下。
2、朱元璋的鐵腕改造
而且那時的朱元璋，看似是一方梟雄，面臨的局面，卻是極其嚴峻的。朱元璋佔領南京後的中國，其實是四角鼎力。北方是以中央政府自居，佔有中原以及蒙古草原和西域的元王朝。南方除了佔有淮西以及南京的朱元璋外，更有佔有湖北荊襄平原的“漢王朝”陳友諒，以及表面向元朝稱臣，其實卻佔據蘇南地區割據自立的梟雄張士誠。
在這四家裏，朱元璋不但是力量最弱的，而且還是處境最危險的，他的地盤其實是夾在三家中間。論軍隊實力，他比不上陳友諒，論經濟實力，他比不上張士誠。而且更嚴峻的形勢是，就算打敗了張士誠和陳友諒，如果想統一天下，就必須要戰勝元王朝，也就是要打敗當時天下自強的騎兵——蒙古騎兵。
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可當時實際情況又是怎樣呢，在朱元璋之前，紅巾軍起義也曾一度席捲南中國，並發動了聲勢浩大的北伐，然而當進入北方平原，與強悍的蒙古騎兵交手後，由南方農民組成的紅巾軍卻大多敗下陣來，當時的元王朝，雖然後世史家常津津樂道他們的“腐敗無能”“皇帝昏庸”，但軍事方面，彼時擔負平定農民軍大任，執掌元王朝軍事大權的擴敦帖木兒（漢族名王保保）等人，可以說是不世出的名將，他們麾下的元軍，也一改早期腐敗無能的形象，戰鬥力直線恢復。
兇險的局面外加強悍的對手，使朱元璋必須要擁有一支強大的軍隊，他也一直在做這方面的工作，比如嚴明紀律，比如每攻克一處城池，都格外注意招降敵人中具有騎兵訓練經驗的將官並委以重任，甚至不惜重金，通過各種渠道在北方購買戰馬，然而大明軍隊真正擺脫“流寇”形象，實現脫胎換骨，成功升格爲“國家軍隊”，卻是以元朝至正二十年（1360）年爲轉折，因爲那一年朱元璋遇到了一個人，並展開了一番決定大明軍隊命運的談話——劉伯溫。那一年，也是劉伯溫第一次受朱元璋邀請，到朱元璋麾下效力，在談話中，朱元璋面對這位早已聲名在外的浙東大儒，提出了一個困惑自己已久的問題：爲什麼天下義軍這麼多，卻屢起屢滅，始終難以成事。
