周公,姓姬,名旦,周文王第四子,世人慣稱“周公”。有聖德,輔其兄武王姬發伐商,平定天下,定了周朝基業。
滅商歸來，在鎬京武王同周公談起在洛水和伊水之間的平原地帶建立新都，以便控制東方。由於日夜操勞，武王身染重病，周公虔誠地向祖先太王、王季、文王祈禱。
他說：你們的元孫某得了危暴重病，如果你們欠了上天一個孩子，那就讓我去代替他。我有仁德，又多才多藝。你們的元孫某不如我多才多藝，不能侍奉鬼神。祈禱以後，武王的病雖然有所好轉，但不久還是病故了。於是卜問三龜，都重複出現吉兆。對照藏書的卜辭，竟然都是吉利。周公回去後把冊書放進金屬束着的匣子中。第二天，周武王的病就好了。
但是後來因爲日夜操勞，武王一年後還是離開了人世，武王在臨終前願意把王位傳給有德有才的叔旦——周公，並且說這事不須占卜，可以當面決定。周公涕泣不止，不肯接受。後來武王駕崩，太子誦繼位，是爲成王。
因成王年齡很小,不能親自處理國家大事,便由周公姬旦輔佐,處理政務，發揮了王的作用。周公惟恐失去天下賢人，洗一次頭時，曾多回握着尚未梳理的頭髮;吃一頓飯時，亦數次吐出口中食物，迫不及待的去接待賢士。這就是成語「握髮吐哺」典故，也就是曹操說的“周公吐哺，天下歸心”。
周公稱王，武王的另外兩個弟弟管叔和蔡叔心中不服且有意爭權，於是散佈流言：“周公將不利於孺子(成王)”。說周公有野心，有可能謀害成王，篡奪王位。
周公聽說後，便對太公望和召公說：“我所以不顧個人得失而承擔攝政重任，是怕天下不穩。如果江山變亂，生民塗炭，我怎麼能對得起列祖列宗，和武王對我的重託呢?”
年幼的成王不斷地聽到這些流言,對周公就不太信任了。周公本來一心輔佐成王,卻遭到誹謗,爲了躲避嫌疑,讓成王認清事實真相,他便辭離京城鎬京,到了洛陽。
不久，管叔、蔡叔勾結紂王的兒子武庚，並聯合東夷部族反叛周朝。周公旦奉成王命，率師東征。經3年的艱苦作戰，終於討平了叛亂，征服了東方諸國，收降了大批商朝貴族，同時斬殺了管叔、武庚，放逐了蔡叔。
平定三叔之亂後，周公寫了一首《鴟鴞》送給成王，成王沒有說什麼。
秋天，百穀成熟，還沒有收穫，天空出現雷電與大風。莊稼都倒伏了，大樹都被拔起，國人非常恐慌。周成王和大夫們都戴上禮帽，打開金屬束着的匣子，於是得到了周公以自身爲質、請代武王的祝辭。太公、召公和成王就詢問衆史官以及許多辦事官員。他們回答說：“確實的。唉!周公告誡我們不能說出來。”
成王拿着冊書哭泣，說：“不要敬卜了!過去，周公勤勞王室，我這年輕人來不及瞭解。現在上天動怒來表彰周公的功德，我小子要親自去迎接，我們國家的禮制也應該這樣。”成王走出郊外，天就下着雨，風向也反轉了，倒伏的莊稼又全部伸起來。太公、召公命令國人。凡大樹所壓的莊稼，要全部扶起來，又培好根，這一年的年成卻是個大豐收。
成王長大以後,周公就把政權歸還給成王,使他親理國政。成王正式接管朝政那天,前往祖廟祭告祖先。在祭禮儀式上,成王總結了以往的經驗教訓,很有感慨地對文武百官說:“我一定要從以前的懲戒中吸取教訓,以防止後患。”
