近日，陝西考古人員披露的研究成果表明——最早下西洋的外交使節，應當是唐代航海家、外交官楊良瑤，他航海下西洋比鄭和整整早了620年。而此前，明朝的鄭和被認爲是我國古代最早下西洋的外交使節，七次下西洋開創了世界航海史壯舉。此次的研究新論，有望改寫這一歷史論斷。
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楊良瑤是唐朝的一個宦官，侍奉過唐朝肅宗、代宗、德宗、順宗四代皇帝，死後歸葬京兆府雲陽縣龍雲鄉(今陝西省涇陽縣雲陽鎮)。早些年在涇陽縣出土的一座神道碑，經考證爲其墓前神道碑。陝西考古人員最近研究該碑文發現，早在唐代，楊良瑤就以“聘國使”身份率外交使團，航海出使印度洋沿岸南亞、中東國家，抵達黑衣大食(今伊拉克等國家和地區)。
《唐故楊府君神道之碑》現珍藏於涇陽縣博物館。館長劉隨羣說，去年該縣在當年神道碑發現地附近的地底下，清理髮掘出兩塊青石，拼接成一個1.5米長、1米寬的龜形石座，經鑑定，這是楊良瑤墓前神道碑的基座。這兩次發現，對研究唐王朝與阿拉伯之間的使節往來，以及我國曆史上海上絲綢之路的發展提供了寶貴的實物見證。
該碑體形高大，額篆的“唐故楊府君神道之碑”9個篆字，周正圓渾，蒼遒大氣，不失爲中晚唐書法中的佳品。上千字的碑文主要記載了楊氏家族的起源，以及侍奉皇帝、內平禍亂、外撫異邦等史實，尤其是楊良瑤在“借兵回紇”、“出使嶺南”、“出使大食”、“平叛淮西”等歷史事件中的功勳。
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陝西省地方誌辦公室張世民一直潛心研究該碑文，發現其間最重要的是記載了楊良瑤作爲唐中晚期——唐德宗的外交使節航海下西洋的史實。張世民告訴記者，“(楊良瑤)在廣州南海這個地方舍陸登舟，走過南海，從馬六甲海峽到印度洋。
一直到兩河流域，然後舍舟登陸，到達今天的巴格達，就是當時黑衣大食的首都。”距今已有1220多年，較之永樂三年(1504年)明成祖派遣太監鄭和七次率船隊遠航印度洋西岸，早了620年。
該神道碑詳盡記載了此次航海下西洋的過程及途中經歷。張世民說，根據研究碑文，貞元元年(785年)四月，五十歲的楊良瑤親率外交使團，以“聘國使”身份攜帶判官和國信、詔書，通過海路出使印度洋沿岸南亞、中東國家。根據當時政治局勢判斷，此次航海出行很可能是與起源於小亞細亞兩河流域的黑衣大食一道。
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共同遏制崛起於青藏高原的吐蕃政權。此次下西洋，在唐王朝和阿拉伯世界之間的政治、經濟與文化交流方面，做出了重要貢獻，成效顯著，楊良瑤也受到了朝廷的褒獎。張世民考證認爲，作爲唐王朝的外交使節，楊良瑤很可能是中國最早航海下西洋的外交使節。
