在清朝後期的洋務運動中，成立了北洋水師，又被稱爲北洋艦隊。北洋艦隊的裝備是從英國和德國進口，到了1888年，北洋艦隊的實力得到了極大的增強，擁有大小軍艦25艘，另外還有輔助軍艦及運輸船近百艘，是當時號稱東亞第一的艦隊，在世界上也排在了前十名。但就在甲午戰爭中，所謂強大的北洋艦隊全軍覆沒，讓人甚是痛心。
北洋艦隊的覆滅是清政府的腐敗所導致，雖然北洋艦隊數量上多於日本海軍。但由於清政府爲了節約開支，甚至慈禧太后都把軍費用於辦壽禮上，導致了艦隊船隻及火力不能得到及時的補充和更新。加上清政府的腐敗、軟弱，不敢跟日軍一絕死戰等原因，北洋艦隊的覆滅成了理所當然。但當時還有一支實力不容小覷的“南洋水師”，也許很多人都不知道。
南洋水師，是在1875年，由新上任的兩江總督兼南洋通商大臣沈葆禎奉命籌建的。當時的南洋水師的裝備大多都是國產，由江南製造局和福州船政局製造。經過近十年的發展，雖然大多都是國產裝備，但南洋水師的實力也相對不錯，炮艦就有近20艘，實力僅次於當時的北洋艦隊。當時，南洋水師的主要任務是進行江浙一帶海面的防護，在1885年之後，清政府就對南洋水師的撥款大幅度減少，使之不能得到應有的供給，戰鬥力也下降了很多。
南洋水師曾兩次奉命出海作戰，第一次是赴臺灣進行抗法戰爭，於此同時又抽調了一部分艦隊到朝鮮，支援朝鮮作戰。由於這兩次的海戰，給南洋水師造成了很大的損失，讓本來實力很強的南洋水師遭受到了很大的打擊。隨着清政府對其軍費的壓縮，更是雪上加霜，戰鬥力已遠遜於當年。
在甲午中日戰爭中，由於南洋水師的艦隊都相對比較陳舊，火力多年沒有更新，最重要的是清政府內部各方勢力的鬥爭，就沒能去支援北洋艦隊，只能眼睜睜地看着北洋艦隊的全軍覆沒。在1909年，已經垂危的清政府對全國的海軍進行了改變，南洋水師也就從此消失了。
有部分所謂的專家曾說，即使當時南洋水師在甲午中日戰爭中支援北洋艦隊，也幾乎是於事無補，甚至會和北洋艦隊一起全軍覆沒。歷史沒有如果，支不支援是態度，打不打得贏是能力。有些時候，光榮的覆滅遠比“苟且偷生”更受歷史和人們的尊敬!
