自漢至清兩千多年，各朝代國號數十個，先後有“秦人”“唐人”“桃花石”之稱，但都被“漢人”逐一擊敗，“漢人”早已與歷代國號無關，成爲漢民族的專用詞。漢朝後，“漢”國號仍爲後世諸多漢族建國者沿用，甚至很多匈奴人、沙陀人等非漢族建國者也以“漢”爲國號。這在其他國號上非常罕見，他們爲何如此?
從最早漢帝國的漢人到如今凌駕於所有國號之上的漢族，“漢”是如何完成這不可思議的轉變，逐漸成爲世界第一大民族族稱的?
從China秦到“甚美”的漢人
我們爲何棄“秦”用“漢”，這其實跟China有關係。
現今，大部分人以爲英語中中國China是源於瓷器china，但實際情況恰恰相反。
中國並不源於瓷器china
China從印度而來，英語最早中“瓷器”是porcelain，中國瓷器則爲Chinaporcelain 或 porcelain of China。17世紀，開始出現chinawrea (ware意思是物品、器皿)來專門指“中國瓷器”。不過後來ware在口語和書面語中被省去。china和porcelain都可以指“瓷器”。也許是後來china“中國瓷器”名氣太大，搶了porcelain風頭，彼此起源顛倒。那麼問題來了，China從哪兒來?答案是印度。
早在公元前三百多年印度梅陀羅笈多王(King Candragupta)在位時，大臣商那閻(Chanakya)所著的《政論》中就出現“Cina”。Cina被普遍認爲是China的起源，但對於Cina的具體所指歷來爭議不斷，觀點有數十種：德國學者李希霍芬(Richthofen)源自越南的日南說，法國學者拉克伯裏(Lacouperie)源於古滇國的滇國說等等。
“China源於Cina，Cina源於秦”的觀點最早由1665年由耶穌會士衛匡國提出，後經德國學者勞費爾和法國學者伯希和論證，逐漸成爲主流。根據他們的研究，在公元前2世紀以前，秦國敗義渠(今甘肅、陝西和寧夏一帶)，吞巴蜀，稱霸西戎，又因位於華夏民族西出要衝，與印度在西南緬甸發生貿易關係，秦的名號由此傳至印度，譯爲Cina。此時的印度與中亞、兩河流域以及埃及、希臘和羅馬存在着活躍的貿易關係和其他交往，受其影響希伯來文的Sininm，羅馬拉丁文的Thin，希臘文的Tzinitza，以及英語China都從Cina衍化而來。由此可看出，長期偏居西域，一直被中原諸侯視爲戎狄的秦人，是域外文明(尤其是西部)接觸最多的華夏民族，“秦人”成爲對華夏民族的普遍稱呼。
“秦人”，更喜歡稱“漢人”。秦朝建立後取“秦”爲國號，始皇北擊匈奴，降服百越，進一步擴大鞏固了“秦人”使用範圍。可在華夏民族內部，秦朝人並不自稱“秦人”，他們似乎更喜歡後來的“漢人”。漢人的“漢”雖源自劉邦，但並不是劉邦自己的選擇，而是被迫無奈才接受的。
秦末羣雄蜂起，項羽和劉邦實力最強，各路人馬爭先滅秦，約定“先入定關中者王之”。沛公劉邦最先攻入關內，本該獲封關中王，但卻出了大變故。
當時的羣雄首領主持分封的楚霸王項羽爲避免其他勢力同自己爭奪天下，從各隊人馬駐紮地就近取名，“分其地而王之”，共有獲封爲18人爲諸侯王，劉邦恰好駐紮在漢水，被封爲“漢王”而不是“關中王”。劉邦非常生氣，不打算受封，寧願魚死網破，攻打項羽。劉邦的氣憤是有原因的，這可不僅僅只是封號幾個字的差別。相對於富饒的關中及廣大的關東，巴蜀作爲犯人流放地，漢中也地居偏僻貧瘠，對於“先定秦”有大功的劉邦，這實在是侮辱。此時“項羽兵四十萬，號百萬，沛公兵十萬，號二十萬”，項羽又出身貴族與反秦力量總統帥楚懷王關係密切，楚人還善戰，天時地利人和全在楚軍一邊，劉邦一旦任性進攻，後果不堪設想。
劉邦定“漢”爲國號恰在此時，謀士蕭何起了關鍵作用。蕭何勸諫，“語曰‘天漢’，其稱甚美”，並分析局勢，勸沛公忍辱負重，仍可“還定三秦，天下可圖”。憤怒而又無奈的劉邦，興許是從“天漢，甚美”中得到了一些寬慰，這才接受漢王的封號，親身赴險鴻門宴。不得不說項羽選的這字真心不錯。古時有說法，認爲漢水流向和天上銀河相同，一直將漢和天河聯繫，提起漢即聯想到天，相比其他國號“漢”算是美名。現今漢中市內仍存有古漢臺，以此提醒世人劉邦由漢中發跡而定鼎。令人弔詭的是定國號時劉邦分明有機會另取它字，但卻仍沿用對自己有幾分恥辱象徵的“漢”爲國號。不過，這也無礙，畢竟漢朝建立後的很長一段時間，外界並不稱漢朝人爲漢人，而是秦人。這又是爲何?
“漢”的特殊化
漢朝雖然成立，但至少在漢武帝劉徹之前域外文明仍稱漢朝人爲“秦人”。《史記》中大宛列傳中記載：“聞宛城中新得秦人知穿井，而其內食尚多”。《漢書》匈奴傳稱逃入匈奴的漢朝人爲秦人，甚至在漢武帝公元前89年罪己詔《輪臺罪己詔》中也有“匈奴縛馬前後足，置城下，馳言‘秦人，我勾若馬’”。對此，唐朝人顏師古的“謂中國人爲‘秦人’，習故言也”的觀點受到後世最多贊成。
稱呼本質是一種認同，秦朝武功雖然不下於漢朝，但一個稱呼獲得本民族認同，單純的武力作用並不大，這需要來自文化思想、政治制度和經濟基礎共同支撐。著名歷史學家許倬雲認爲：漢朝對於中國的意義不只是一個政治上的朝代，而是將各種不同來源、背景的中國人熔鑄成一個大家共有的身份認同。
漢朝到底做了什麼，以至於華夏民族更喜歡“漢人”呢?
漢朝對於中國的意義不只是一個政治上的朝代，而是將各種不同來源、背景的中國人，熔鑄成一個大家共有的身份認同。這和漢朝在政治、宗教文化和經濟方面一系列創舉有關。秦朝“廢封建，設郡縣”開始中央直轄地方的政治制度，漢朝立中朝、設刺史進一步加強中央集權，並在董仲舒等人努力下，建立察舉制度，由此民間精英可以進入統治階層，開啓了中國科舉制度幾千年的傳統，使漢朝由以前封閉的功臣貴族集團轉變爲全國各地精英共同統治的政權。
宗教文化上的整合更爲顯著。漢初各地的信仰就由中央管理，各地的神祗都要在長安年建祠，各種巫師、降靈人物都在宮中融合成一體。有學者認爲東漢晚年道教盛起，全國的民間信仰結合成爲道教的根源，因此，今日各種信仰方式、祀奉對象和當時相差不大，是宗教的大統一緣故。文化方面，漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”尊儒尚法，經察舉制度各地精英齊聚中央，在太學中學習，學成後回到各地教書，對於全國文化尤其是上層文化起到至關重要的統一作用。另外，經濟領域漢朝的“貴粟”重農抑商和修建成國渠、六輔渠和白渠使得農業大幅度發展，漢武帝改國營、官營和民營爲國營等一系列舉措都增加了國家財政，整合了全國經濟。
正因此，政治、文化和經濟上三個層面兼容幷包的大系統使得漢朝獲得了極大認同，各地不同人羣願意居住長留，奠定了漢朝國號作爲華夏民族族稱的基礎。以至於公元8年漢朝被王莽廢除，但國號“漢”並未消失，頻頻復活。
最爲人熟知當屬劉備建立的蜀漢，另外十六國時期劉淵，巴氐的李壽，“五代十國”時期五代中的劉知遠，十國中的王建、劉龔和劉崇，以及元末陳友諒都以“漢”爲國號。其中有衆多少數民族，比如匈奴人劉淵、沙陀人劉知遠和沙陀人劉崇等。
他們爲什麼這麼做呢?
首先很明顯使用“漢”的人劉姓居多，取“漢”是以劉邦後裔的身份攀附與劉邦漢朝和劉備蜀漢關係，以此顯示高貴的血統，否定其他政權。這實質上體現了國號的“家天下”本質：一個國號代表某一帝王家族。而少數民族以“漢”爲政治稱號是因在中原建國必須認同接納融入漢地文化傳統，劉淵就曾明確提出“漢有天下世長，恩德結於人心”。
在此，“漢”雖然使用愈加普遍，和政治關係越來越緊密，但是漢人仍然只是一個並不明確的指向，漢人開始帶有濃重的民族色彩是在一段大分裂時期。
世界第一大民族的誕生
南北朝時，南朝作爲漢族政權延續，北朝處於胡漢融合狀態，這即激發了民族觀念又促進了民族融合。北方少數民族建立的政權，如北朝的北魏，東魏和北周的統治者都是鮮卑族，對中原居民稱爲“漢人”或“漢兒”，施行的政策多有歧視意味。
《舊五代史.張礪傳》記載，遼朝的張礪在被契丹虜獲後說：“礪，漢人也!衣服飲食與此不同，生不如死，請速就刃!”民族英雄的形象躍然紙上。
20世紀初，滿清政權在列強堅船利炮下屢屢戰敗，傳統天下中心唯我獨尊的世界觀受到嚴重衝擊。國人紛紛向西方尋找救亡圖存的出路，知識分子認爲中國的貧弱，正是由於中國非漢人統治，沒有形成真正的民族和國家，缺乏凝聚力。
