在中國古代，“九族”是一個社會學概念，更是一個司法學概念。在平時可能根本沒有人能想起來“九族”這個概念，可是一旦這個概念被想起來並被用上之時，那就是平地起驚雷的天崩地裂之時。
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“抄家”“滅族”史不絕書。說到“滅族”一般就是“誅滅九族”，其最直接的目的就在斬草除根，徹底除去子報父仇、孫報祖仇的實力和人脈。顯然“滅族”之舉就在於不爲自己留下一絲一毫的後患。
歷史上的趙氏孤兒大復仇之所以成功，就是因爲在衆義士的相助之下，趙氏孤兒成功脫逃，這就爲日後的“大報仇”奠定了基礎。基於這樣的教訓，從秦始皇開始，中國就有了“族誅”的殘酷刑法。
那麼，何謂“九族”?對於當事人來說，他的“九族”又都是哪些人呢?
一般認爲，“九族”指的是“父族四、母族三、妻族二”。所謂“父族四”，指的是當事者自己一族，外加出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫。
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所謂“母族三”，指的是當事者外祖父的全家、外祖母的孃家、姨母及其兒子。所謂“妻族二”，指的是岳父全家和岳母的孃家。由此可知，如果當事者的“九族”被誅滅，也就意味着所有和當事者有一丁點兒血緣關係的人全部被誅殺。這就徹底了斷了任何後來者的復仇。
出於內心的恐懼，古代的統治者甚至發明了“誅滅十族”。所謂“十族”，就是在當事者的九族之外另加上當事者的門下學生。
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明成祖就曾誅殺方孝孺及其“十族”。史書記載，因方孝孺案連坐被殺者達八百七十三人，發配充軍者高達千餘人，時稱“瓜蔓抄”。
