趙普年輕時雖熟悉官吏應處理的事務，但學問很少，等做了宰相，宋太祖經常用讀書去勸告他。趙普晚年讀書勤奮，每次退朝後回到自己的住宅，關上門，打開書箱，拿出書就讀。到第二天處理政事的時候,處理很快,如流水一般。他去世後，家裏人打開書箱一看，原來是一部《論語》。就是這樣一個重量級歷史人物，他佐治君王，制定了鞏固中央君主集權和地方分權的方針政策，結束了長期戰亂、實現了中原的統一。作爲宋初宰相，所謂以半部《論語》治天下，當然妨礙他作出更大的貢獻。趙普任相，三上三下，在整個居相期間，完全暴露出了他“公忠其表，謀私其裏”的低劣品質，不但使他失去了宋太祖的信任，也失去了流芳百世的機會。
宋朝初年,在宰相職位上的人,許多都拘謹顧小節而遇事沉默不言。趙普卻剛毅果斷,沒有誰能與他相提並論。趙普曾經上奏推薦某人去做某官，宋太祖沒有采用。趙普過了一天又重新上奏推薦，太祖還是沒有采用。再過一天，趙普又用此人上奏，太祖大怒，把趙普呈上的奏章撕碎了扔在地上，趙普臉色沒有改變，跪下來拾起碎片回去了。過了些日子，趙普把撕碎的紙片修補連接起來，又像當初一樣上奏。趙匡胤方纔醒悟，終於任用了趙普推薦的那個人。
有一次，有個官員按照律法應該得到升遷，但是太祖平時討厭他，不同意升官。趙普堅持爲他辯護，太祖發怒說：“朕就是不給他升官，你又能怎麼樣?”趙普說：“刑罰是爲了懲處壞人，獎賞是爲了獎勵功臣，這是自古以來不變的慣例。再說，刑罰和獎賞是爲了天下，而不是爲了陛下，陛下怎麼能以自己的喜歡厭惡來決定?”太祖怒火沖沖，站了起來，趙普也站了起來。宋太祖走進宮裏，不理趙普了，趙普不能入宮，堅持站在宮門外，過了很久，太祖終於同意。
乾德五年(公元967年)春，趙普又得到右僕射和昭文殿大學士的職位與榮譽。
開寶三年(公元970年)春，宋太祖親自去看望病中的趙普;開寶六年(公元973年)又至趙普家，突然發現廊下堆有海貨十瓶。打開一看，全是小顆粒的瓜子黃金.趙普只好坦白說明，這是吳越王錢俶送來的。宋太祖說，錢俶大概認爲國家大事全由你決斷，所以送金子嘛。口中雖說受之無妨，實際上觸及了趙匡胤皇權無上尊嚴的要害問題。趙匡胤是決不允許臣下來愚弄他，或者暗中奪他的權的.隨後又發現趙普違反禁令，從秦隴私運木材擴展府第，又有官員以趙普名義經商等問題，而趙普亦庇護部下貪贓枉法。隨着考察的深入，又發現趙普的兒子趙承宗竟然違反宰輔大臣間不得通婚的禁令，娶樞密使李崇矩之女爲妻，這有架空皇權的危險，立即命令分開。時翰林學士盧多遜及雷有鄰揭發趙普受賄且包庇抗拒皇命外任的官員。宋太祖大怒，設副相與趙普分掌權力，並監督相權，不久貶趙普爲河陽三城(治今河南商孟縣)節度使。這些“公忠其表、謀私其裏”的德行，使趙普逐漸失去宋太祖的寵信。
開寶九年(公元976年)十月，宋太祖崩，弟趙光義即位，是爲宋太宗。關於這段兄終弟及的歷史，流傳有“燭影斧聲”的疑案。
太平興國四年(公元979年)宋太宗御駕親征北漢，高粱河之役宋師敗於契丹援軍.宋太宗一度失蹤，於是，軍中有謀立太祖長子趙德昭之說，爲太宗所忌恨;趙德昭又爲北征將士請賞，遭宋太宗怒斥，逐鬱郁而自殺。宋太祖父子之死，不能不引起宋太宗之弟趙廷美的悲憤自危。太平興國七年，朝中有人誣告趙廷美有不軌之謀，告密者皆受封賞，趙廷美則被貶往洛陽。斯時，鬱郁不得志的趙普向宋太宗密陳，昭憲皇太后遺書由自己書寫，除了命太祖傳位於太宗外，還有使太宗傳位於廷美、廷美傳位於太祖子德昭的意思。當太宗問趙普將如何傳位時，趙普說太宗道，難道太祖傳弟不傳子的歷史教訓你還不能吸取嗎?他又乘機說貶往洛陽之趙廷美毫無悔改之意，不能使之居於洛陽。於是，宋太宗又貶趙廷美至房州涪陵小縣。趙普的這番密陳，第一，證明太宗承兄位之合乎祖宗遺旨;第二，擁護太宗傳子不傳弟;第三，爲太宗清除了趙廷美繼位威脅。這幾點就使趙普與宋太宗結成了特殊的關係，而趙普也立即獲得司徒兼侍中的職位，這是趙普的兩度任相。帶來的結果是趙廷美三十八歲盛年而逝，宋太宗的長子趙元佐，因爲替趙廷美申不平而發狂，成終身之疾。從這裏可以看到趙普先失寵於宋太祖，而後又得寵於宋太宗，在東山再起，兩度任相的歷程中，他扮演了一個什麼樣的角色!
太平興國八年(公元983年)十月，趙普因故罷相，貶爲武勝軍節度使，具體原因不明。但從宋太宗作詩餞別，趙普感激涕零，表示要勒詩金石的情形看，趙普一定有什麼短處而不得不貶謫。
雍熙三年(公元986年)，宋太宗爲報高粱河之辱，親征幽薊，由於戰事遷延，進退維艱。趙普看到又是表忠的好機會，提出“兵久生變”，要求班師。宋太宗爲了嘉獎他三進疏陳，次年移趙普爲山南東道節度使，改封樑國公爲許國公。與此同時，宋太宗次子昭成太子陳王趙元僖，也表請再委政於元老趙普。正是趙普勸宋太宗傳子不傳弟，使之贏得了趙元僖的美言和授爲太保兼侍中的相位。從趙普三次任相中，可以看到趙普善於攀緣附驥於有政治前途者，並不惜犧牲品格去趨奉的媚顏。
由是，趙普以“公忠其表”的表象，進行“謀私其裏”的低劣品德，便在世人面前暴露無遺了。
