由於天氣炎熱，西非人需要一種防止食物變質的方法。鹽可在高溫環境下幫助儲藏食物，但西非人自己不會製鹽，於是穆斯林從北部帶來鹽並與他們交換黃金。
馬裏控制了穿過非洲的貿易路線，因此而獲取了權力。
鬆迪亞塔是馬裏的第一位統治者。他使鹽和黃金的貿易比以前更加成功。他還建立了尼亞尼城——古馬裏的首都。尼亞尼位於尼日爾河的主要交通路線附近。廷巴克圖是尼亞尼的文化中心。這座城市又是商隊穿越撒哈拉沙漠的最後一站。農民到廷巴克圖的市場上出售他們的穀物。商人在那兒進行交易。
鬆迪亞塔爲他的帝國做了一個非常重要的決定，即皈(guī)依伊斯蘭教。人們稱他爲“曼薩·鬆迪亞塔”。曼薩的意思是國王。所有的馬裏統治者都是穆斯林。其中最著名的是曼薩·穆薩。
