BMJ上的這篇文章題爲《古典時代的廁所衛生》(Toilet Hygiene in the Classical Era)，作者是法國人類學家、法醫學家菲力普?夏裏耶(Philippe Charlier)和他的同事。文章裏研究了古時候的清潔技術——以及隨之而來的醫學問題。BMJ的十二月下半月刊在題材上向來不拘一格，這篇廁所文章也正符合這個傳統。本欄在五年前就曾寫過：“新教徒要是當年不曾離開不列顛前往新英格蘭，他們搞不好也會在後來離開《不列顛醫學雜誌》、另創《新英格蘭醫學雜誌》(New England Journal of Medicine)。”
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這篇考據如廁衛生的文章提醒我們：在某時某地視爲慣常的做法，在另外的時間、地點就未必有人知道。西方的文獻裏首次提到廁紙已經是16世紀，在諷刺作家拉伯雷(法國作家，著有《巨人傳》)看來，這張紙片不太能發揮應有的功效。當然了，紙張隨手可得是近代纔有的事、當年還是珍品。
《古典時代》的幾位作者於是寫道：“清潔肛門可以用各種方法，根據當地風俗和氣候不同，有用水(坐浴盆)、樹葉、草葉、石塊、玉米穗、動物皮毛、樹枝、雪塊、貝殼等等，用手的也有。”審美觀當然要求我們在萬不得已時纔出動雙手，但是仔細想想，貝殼纔是墊底的選擇。擦屁股的東西本來務求“鬆軟可捏”，但蟶子殼之類的東西實在和這個標準相去甚遠。
夏裏耶等人訴諸權威，搬出古羅馬哲學家塞內卡的著作告訴我們：“在希臘羅馬時代，人們在排便後使用一塊固定在樹枝上的海綿來清潔臀部，清潔完畢再把海綿浸泡在一個盛滿鹽水或者醋水的桶裏。”有沒有想到你的節水馬桶?幾位作者還提到古人用一種圓形的陶片做清潔：“這種陶片稱爲‘pessoi’(意爲‘卵石’)，也可指古代的一種棋類遊戲。”(美術博物館裏那隻酒杯上的男人就是在用這種陶片善後。)可惜古代中國人如廁後不用圍棋子做清潔，不然倒是兩大古國棋逢對手。
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論文裏還寫到，古希臘有一句格言勸人節儉，提到了pessoi的用法和目的：“三塊石頭就夠擦了。”它的現代版本大概就是“廁紙不會長在樹上。”這話故意說得自相矛盾——紙都是木漿做的。
這些Pessoi可能有部分來源於ostraca。那是古希臘人銘刻敵人姓名的碎陶片，功能是用來表決，看要不要把某個傻瓜趕到城外去——“ostracized”(流放)一詞就是這麼來的。
夏裏耶等人提出，古希臘人把ostraca用作pessoi是一大創舉，因爲那樣“就可以名副其實地往痛恨的人的名頭上潑糞了”。目前刻着蘇格拉底名字的ostraca也被發現了，這不奇怪：他們不是投票決定給蘇格拉底灌毒芹、又把解藥給扔了麼?(嚴格地說是蘇格拉底自己給自己灌了毒芹，然而誰又該承擔最終的責任?這個問題大可以做幾個小時的蘇格拉底式辯論。)
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將一種硬物的碎片放到人體的柔弱處，無論那東西打磨得如何光滑，在醫學上都是有一定風險的。幾位作者寫道：“陶的摩擦性質決定了長期使用pessoi可能導致局部炎症，皮膚或黏膜損壞，或者外痔併發症。”
引一段莎士比亞：“我們的結局早有神明造就。”(出自《哈姆雷特》：“我們的結局早有神明造就，無論我們如何辛苦圖謀。”)說來可悲，神明只把我們的臀部造就，清潔工作卻要我們自己辛苦圖謀。
