切爾卡瑟突圍戰時 “維京”師的師長，武裝黨衛軍上將赫伯特-奧托-吉勒。如果是身上筆挺的軍裝和耀眼的勳章，他更像大學裏的教授，實際上吉勒是武裝黨衛軍中最善戰和獲得榮譽最多的指揮官之一。
1944年1月，東部戰線上的蘇軍開始逐漸扭轉戰局，將曾經勢不可擋的德軍打得節節敗退，其戰略主動權形勢好轉，1944年初，蘇聯烏克蘭第1方面軍佔據基輔以西的大登陸場，烏克蘭第2方面軍則近至切爾卡瑟登陸場並佔據基洛夫格勒，對兩登陸場間的卡涅夫突出部德軍形成挾擊之勢。爲了取得向南布格河自由行動的權利，蘇軍決心拔除這個突出部。時值烏克蘭冬春之交，雨雪不斷，道路泥濘翻漿，不適合大部隊作戰，但蘇聯人卻偏偏選定切爾卡瑟一帶這個全年氣溫最低的時候進攻，在他們看來，惡劣的氣候恰恰是突襲成功的保證。蘇軍的想法是有道理的。對這時的德國統帥部來說，固守東線是最重要的任務，面對切爾卡瑟的危險形勢，無論是陸軍總參謀部還是在南翼作戰的南方集團軍羣司令官曼施坦因都有所認識。但一方面由於希特勒堅持保住這個突出部，另一方面德國人也沒有料到蘇聯人會在解凍季節動手，因此德軍幾乎沒有採取防禦措施。
切爾卡瑟突出部寬130千米，面積大約10，000平方千米。蘇軍在此集結了烏克蘭第1、第2方面軍(兵力對決是2:1)，蘇軍計劃以烏克蘭第1方面軍從該突出部底部北面，烏克蘭第2方面軍從南面實施向心突擊，合圍德軍。從軍事上講，德軍應該放棄這個突出部，拉平戰線較爲有利。但是希特勒卻不允許那樣做，他認爲這個突出部在蘇聯烏克蘭第1方面軍和第2方面軍之間打入了一個楔子，甚至於還幻想以此爲跳板對蘇軍發起反擊。由於其固執己見，曼斯坦因只能下令德軍不得後撤，務必死守切爾卡瑟突出部。
他們都是外籍人員，但是他們爲他們的帝國戰鬥到最後生命的最後一刻他們已經不能回到自己的國家，不能再看到自己的家人，或許他們的國家和妻兒都已經不再允許這些戰士回到家園，而落到蘇軍手裏也是死路一條。
烏克蘭第2方面軍首先發動進攻，在希特勒的間接幫助下，蘇聯人如願以償地將德軍(第11、42軍所屬各師、武裝黨衛軍第5“維京”裝甲師在內約6萬人，其指揮官是第11軍軍長威廉-施特莫爾曼少將)合圍於切爾卡瑟突出部。 被困當晚5時，希特勒得知德軍被圍，他認爲這是奇恥大辱，他嚴令切爾卡瑟的德軍固守待援，同時命令曼斯坦因組織精銳裝甲部隊解圍，殲滅圍困切爾卡瑟的蘇軍(希特勒的超級夢遊)，解圍的任務交給胡貝中將的第3裝甲軍團下屬的第1、16、17裝甲師和武裝黨衛軍“希特勒警衛旗隊”裝甲師。
到2月10日，所有被圍德軍在蘇軍進攻的壓力下已龜縮到1個寬約7、長8公里的,並處於蘇軍火炮的射程內的狹小地域內，蘇軍開始敦促被圍的德軍投降，並保證人身安全給予人道待遇云云。從2月3日到15日，解圍的德軍部隊連續突擊，但在各個方面均佔優勢的蘇軍面前損失慘重，也不能繼續前進，只能靠被圍德軍自己的力量突圍了(爲了拯救被困的同胞，“希特勒警衛旗隊”師流盡了最後1滴血。當該師奉命後撤休整時，全師只剩下3輛坦克和4門突擊炮)。此時德軍統帥部的將軍們已經明白在切爾卡瑟的德軍要突破蘇軍包圍已無可能，2月14日包圍圈內最後一個野戰機場陷落。在最後一架德國飛機從機場緊急起飛前，施特莫爾曼將軍來到飛機旁，將他的日記交給飛行員，“也許外面的人用得着它”。2月15日，南方集團軍羣司令官曼施坦因無奈地電告被圍部隊：救援部隊力量已耗盡，你部只能自行突圍。心情極爲沮喪的施特莫爾曼將軍最後決定把突圍的時間定於16日晚上23時，因爲那時地面冰凍， 比較有利於行軍，同時晚上能見度極差，有利於德軍隱蔽自己的行動。
2月16日有暴風雪，能見度僅10-20米，施特莫爾曼將軍是這樣擬定他的突圍計劃的，德軍分成兩個梯隊，第一個梯隊由“維京”師，第72步兵師和B軍集羣組成，他們的任務是在蘇軍的防線上打出一個缺口，然後由第88，57和第389師組成的第二梯隊將隨後跟進，他們同時也擔負起後衛的重任。德軍的突圍方向指向西南的雷祖卡，以和第1裝甲師會合。爲了注意保密，施特莫爾曼將軍取消了炮火準備，而且宣佈他將隨同德軍後衛部隊一起行動，“祝大家走運，我們包圍圈外見!”在場德國軍官們肅然地向施特莫爾曼將軍敬禮，他們知道將軍這個決定意味着什麼。最 讓施特莫爾曼將軍感到痛苦的是他不得不下令將2000名重傷員留下來，他們將和少數志願陪同他們的軍醫一起等待俄國人的到來，他們的前途將任何?東線戰場上德國和蘇聯軍隊都沒有善待對方戰俘的傳統(在戰俘營中美軍看守用木棒送德軍戰俘駕鶴西去的事情也是經常發生)。在飽餐以後，德國官兵們都在緊張地等待着，顯然德軍士兵沒有受到蘇軍勸降攻勢的影響，想到長久的等待已經過去，馬上就要生死一搏，德軍上下顯得士氣高昂。
