“印度教社會的宗教習俗，早晨起來的第一件事是去附近的河流洗澡，附近沒有河流就在家裏沐浴，人們相信這樣行可以成爲聖潔。然後，在未進食之前，先去當地廟宇把鮮花、供品獻給當地的神。有些人還會洗潔神像，用紅色和黃色的粉加以潤飾。
印度差不多每家人都以屋隅甚或一個房間作爲崇拜家庭所喜愛的神之用。在若干地方，普遍受人崇拜的是象頭神伽涅沙。人們特別向他祈求好運，因爲他以掃除障礙知名。在其他地方，克里希納、羅摩、溼婆、難近母或其他神祇可能在受人崇奉方面居於首位。”——塔拉(TaraC.)，尼泊爾，加德滿都。
印度教是什麼?按西方那過分簡化的觀念，印度教只是一種崇奉動物、在恆河沐浴以及有嚴格劃分的階級制度的宗教而已。這是真的嗎?抑或印度教包含更深刻的意思?答案是:深刻得多。印度教是對人生一種完全不同的瞭解，是與西方的價值觀念大相徑庭的。西方人慣於把人生視作歷史上一系列按時間先後發生的事件。印度教徒卻把人生看作自我反覆的輪迴，在這種過程上人類歷史是無關重要的。
要界定印度教並非易事，因爲它沒有確定的教條，也沒有僧侶組成的教廷或治理機構。可是，它卻有“斯瓦米”(教師)和“古魯”(精神導師)。一本歷史書爲印度教所立的概括定義聲稱印度教是“一整套錯綜複雜的信仰，自印度教最古老(和最神聖)的經典——吠陀經——寫成以來即已出現，而且一直延續至今。”另一本書聲稱:“我們也許可以說，印度教是對毗溼奴、溼婆等神或女神薩克蒂，以及他們的化身、變形、配偶、子神所作的崇奉或敬拜。”印度教徒的崇拜對象包括羅摩和克里希納(毗溼奴的化身)、難近母、塞犍陀和伽涅沙(分別作爲溼婆的妻子和衆子)。據稱印度教有3億3,000萬個神祇，但同時有人說印度教並不是多神崇拜。這怎麼可能呢?
印度作家帕菲沙拉弗(A.Parthasarathy)解釋說:“印度教徒並不是多神崇拜者。印度教只談及一位神。……印度教千萬神祇中的男神和女神只是代表一位至高主宰在顯形世界中所擁有的衆多權力和功能而已。”
印度教徒時常稱他們的信仰爲達摩(sanatana0dharma)，意即永恆的法規和秩序。印度教#其實是個廣泛的名詞，包羅數千年來在複雜的古印度神話之下發展而成的多個宗教和門派(sampradayas)。這些神話極爲錯綜複雜，以至新拉魯斯神話百科全書說:“印度神話彷彿樹木陰翳的茂密森林，進入其中便會看不見光而迷失方向。”可是，本章將會討論印度教的部分特色和教訓。
印度教的古代根源
印度教雖然不像其他若干主流宗教那麼傳播廣遠，但它屬下的信徒到1990年卻差不多有7億之衆，約佔世界人口八分之一(13%)。可是，大部分信徒均住在印度。因此合理的問題是，印度教是怎會集中於印度的?原因何在?
有些歷史家聲稱印度教的根源開始於3,500年前的移民潮，皮膚白皙的雅利安民族當時從西北方下到印度河谷，即現今的巴基斯坦和印度一帶。他們從那裏進入恆河平原和印度全境。有些專家認爲這批移民的宗教主張基於古代伊朗人和巴比倫人的見解。貫串多種文化的一個共同線索也出現於印度教之中，那便是洪水的傳說。——可參看第120頁的附框。
可是，雅利安人來臨之前，印度河谷的居民所信奉的是甚麼形式的宗教呢?考古學家馬歇爾(JohnMarshall)爵士談及“有些以孕婦爲代表的‘大母神’。大多數裸體女像都有很高的領飾和頭飾。……然後是‘男神’，‘一看就認出是歷史悠久的溼婆的原型’，他以腳掌合什盤坐(瑜伽姿勢)，露體(令人聯想到崇拜林伽[lingam,男性生殖器]的儀式)，被羣獸包圍(描繪溼婆的綽號‘萬獸之主’)。男性和女性生殖器的石像觸目皆是，……這指向對林伽(溼婆的男性生殖器像)和約尼(yoni,溼婆之妻的女陰像)的崇拜。”(世界宗教——從古代歷史到現今)時至今日，溼婆依然被尊爲生育之神和男性生殖器(林伽)之神。他的坐騎是公牛難底。
