在清朝，黃馬褂只是官服的一種，它並沒有什麼特權，並不是電視劇中所演的那樣，擁有一件黃馬褂就能獲得多大特權，其實是假的。黃馬褂在某種程度上來說，其實就只是一種權利和地位的象徵。
黃馬褂的顏色分“明黃”胡“淡黃”兩種顏色，一般來說，皇室成員穿的是明黃色，官員所用的就是淡黃色，除了顏色不同，釦子的樣式和顏色也是有所差別的。衆所周知，在古代，黃色是皇帝的專用顏色，除了皇室家族的人，其他人都不能使用，象徵着皇帝獨一無二的身份和地位。皇帝穿黃色龍袍的傳統是從隋唐時期開始的，到了唐高宗時期，黃色正式被定位爲皇家的專用服裝顏色。
黃馬褂的出現是清朝時候纔有的，馬褂本只是滿族的民間特色服飾，因爲滿族人在草原上騎馬打獵，需要寬鬆舒適的衣服，而馬褂的款式設計就比較適合，在日常生活中穿上它也很方便。後來滿族人得了天下，馬褂就成了重要場合的服裝，代表着滿族人的身份。
再後來，皇帝爲了嘉獎有功的官員，就賞賜給他們黃馬褂，代表皇帝對他的認可，但是一般只有高級官員才能得到黃馬褂，很少有低級官員或普通百姓能獲得的，畢竟是皇帝親自賞賜的，低級官員或普通百姓連見皇上一面都難，更別說賞賜了。而得到黃馬褂的官員，他們總是在莊重嚴肅的場合穿上黃馬褂，彰顯自己在皇帝面前的認可度，也是說明自己的能力。
黃馬褂的賞賜一般是由着皇帝的喜好來的，皇帝願意賞賜就賞賜，所以，乾隆時期的和珅收到皇帝喜愛，受到重複官服，除了顯示自己身份的特殊性，並沒有什麼其他作用，也沒有特殊權利可以行使，和珅深得乾隆的寵信，所以就得了二十多件黃馬褂，但他也沒有更多的權力可以揮霍和行使，也沒有反叛行爲。
到了清末的時候，黃馬褂的作用就更加微乎其微了，賜黃馬褂的情況越來越多，一發不可收拾，尤其是慈禧，哪天高興了就給人發一件黃馬褂，在她手上發出去的黃馬褂不計其數，是清朝歷代以來最多的。
