大唐大曆十四年(779年)五月，唐代宗李豫病逝。三十八歲的李適即位，是爲唐德宗。
李適初登大位，起初銳意進取，決心革除弊政，從宦官手中奪回禁軍指揮權，並以楊炎爲相，廢租庸調製，改行“兩稅法”，朝廷面貌煥然一新，頗有一番中興氣象。但好景不長，德宗開始重用佞臣盧杞，賜死楊炎，並在全國增收苛捐雜稅，致死民怨日深、朝政敗壞。
或許是初期成功施行了新政，讓德宗自信心爆棚，他的目光開始轉向了那幫驕橫跋扈的藩鎮。安史之亂後，藩鎮廢立自專、擁兵抗命的政治亂象貫穿於肅宗和代宗兩朝，中央朝廷完全被諸藩玩弄於股掌之間。
德宗決心剷除那些“名爲藩臣、實爲異邦”的跋扈藩鎮，將權力收歸於朝廷。
公元781年，河北成德節度使李寶臣病死，他的兒子李惟嶽上奏朝廷，企圖繼任節度使之職，德宗自然毫不猶豫拒絕了李惟嶽。早在多年前，成德節度使已經與河北其它藩鎮祕密達成了協議，諸藩同心協力抵禦朝廷的削藩行動，共同進退，以確保藩鎮的世襲制。
於是，一場由河北諸藩引發的叛亂開始了，成德李惟嶽、魏博節度使田悅、山南東道節度使樑崇義三個藩鎮聯合反叛了。面對河北三藩聯合反叛，德宗顯然也是做了充分的準備，三條戰線同時開戰。
南部戰線，以懷寧節度使李希烈爲首，聯合其它諸道軍隊，征討叛軍樑崇義。中部戰線，河東節度使馬燧、昭義節度使李抱真、神策軍兵馬使李晟，組成聯合兵團進攻魏博田悅。
北部戰線，幽州留後朱滔領軍進攻成德李惟嶽。開局不錯，官軍節節勝利，叛軍望風而逃。戰爭第一階段：山南東道樑崇義被殺，平叛大軍贏得第一回合;戰爭第二階段：成德李惟嶽被部將王武俊殺死，平叛大軍贏得第二回合。三藩叛亂，已除其二。叛軍絕大部分轄區被朝廷收復，叛軍獨苗魏博節度使田悅龜縮在魏州城內，等着被滅，朝廷平叛勝利近在眼前。但，革命尚未成功，蛋糕已被瓜分。
德宗自認勝券在握，開始對平叛有功的諸將論功行賞，把從叛軍手中收復的地盤，拿出一部分獎賞給有功之臣。德宗等着諸將謝主隆恩呢，可讓德宗沒想到的是，等來的卻是新的叛亂。因分贓不均，原來參與平叛的王武俊(殺死上司李惟嶽的那位)和朱滔舉兵叛亂，槍口一轉指向了朝廷，並援助奄奄一息的魏博田悅。而且，這時候已經不是叛亂三藩了，而是叛亂四藩，分別是成德王武俊、幽州朱滔、魏博田悅和淄清李納了。由此，整個戰場局勢瞬間被扭轉，官軍被打的措手不及，叛軍贏得戰場主動權。
建中三年(782年)十一月，叛亂諸藩全部稱王，朱滔自稱冀王，田悅自稱魏王，王武俊自稱趙王，李納自稱齊王。建中四年(783年)正月初，起初作爲平叛主力的李希烈，也舉兵叛亂了;並在河北諸藩的勸進下，自立爲天下兵馬大元帥、太尉、建興王，乃有稱帝之徵兆。
大唐王朝彷彿一夜之間進入了戰國時代，一切都亂套，真是前門驅虎、後門進狼。中原戰場形勢急轉直下，德宗無奈，急忙徵調關內軍隊出關平叛;各諸道軍隊奉命出關，其中一支是涇原節度使姚令言統率的五千軍隊。當這支軍隊抵達長安郊外時，朝廷給他們的飯菜僅僅是糠米和幾片菜葉子。
士兵們一看，忍不住破口大罵：“我們就要死在敵人手中了，連一口像樣的飽飯都吃不上，憑什麼讓我們去拼命”?士兵們一合計，咱們就去搶皇宮吧。就這樣，一場劫難來臨了。
於是，歷史上著名的“涇師之變”爆發了，譁變士兵搶劫了皇宮，德宗帶着少量隨從逃出了長安。長安被譁變士兵洗劫了整整一夜，涇原節度使姚令也被譁變士兵拖下了水，只能一條路走到黑。
他就把當時因朱滔造反受到牽連而被軟禁在家的太尉朱泚請出來了，擁立朱泚登上皇帝的寶座，朱泚於是下令屠殺了李唐皇室宗親77人。而德宗一路逃到了奉天，各路平叛的軍隊聽說長安丟了，天子逃亡。只好撤出戰場，朔方節度使李懷光率領五萬大軍擊敗了圍困奉天的朱泚，奉天之圍解了，德宗命令李懷光收復長安。
奉天之圍解除了，那麼導致長安淪陷、天子逃往的罪魁禍首是誰呢?朝野上下意見不一，但作爲此次解圍功臣的李懷光來說，這一路走來，他只有兩個目的：一是勤王;二是奏請德宗誅殺三人。
哪三人?宰相盧杞、度支使趙贊和神策軍使白志貞。宰相盧杞嫉妒賢能，以致朝政腐敗;趙贊大肆增加賦稅，以致民怨沸騰;白志貞受賄瀆職，以致關鍵時刻無兵可調、長安陷落。
按說呢，李懷光的要求並不過分，此次叛亂確實與德宗寵幸奸臣、政策失當有很大關係。誅殺奸臣可以起到穩定民心和軍心的目的，但德宗不知道哪根弦抽筋，在盧杞的挑撥下，對李懷光產生了猜忌，不但不接見一下遠道而來救駕功臣李懷光，還毫無賞賜、故意冷落他。李懷光心涼了，帶着五萬大唐朔方精銳黯然離開了奉天，臨走時說了一句話：“吾今已爲奸臣所排，事已知矣!”
看的出來，李懷光已經對這個國家和個人前途感到絕望了。通常一個絕望而又憤怒的人，都是非常危險的，更何況是一支掌握着五萬精銳的一方藩鎮。後來，李懷光也反了。
天下已亂成一鍋粥，民怨日深，在大臣的建議下，德宗不得已頒發了《罪己詔》，言辭誠懇，真情流露，對參與叛亂的諸藩，除了朱泚之外，都一律赦免。這篇罪己詔頒發之後，鼓舞了全國百姓，贏得民心，將士們都感動的哭了。叛亂諸藩迅速作出了迴應，其中田悅、王武俊和李納表示歸順朝廷。諸藩之間的聯盟被瓦解，經過八個多月的努力，稱帝的朱泚敗亡，德宗總算回到了長安。後面，唐軍在李晟的指揮下，陸陸續續平定了李懷光和李希烈，朱滔一看形勢不妙，向朝廷請降。
貞元二年(789年)秋天，歷時五年的諸藩叛亂終於塵埃落定，德宗承認了藩鎮“世襲制”的合法性。恰恰是朝廷的妥協，才讓叛亂中止，一切都回到原點，真是一種諷刺。
回望這場叛亂的起因，表面上是德宗銳意進取、蓄意削藩造成的，但又何嘗不是德宗寵信奸佞、不聽諫言、政策失當和猜忌功臣造成的?
本來一年左右就可以平定的叛亂，卻因分贓不均引發了新的叛亂;出關平叛的涇原士兵，卻因朝廷的刻薄導致軍隊譁變、京師陷落;勤王有功的李懷光，卻因德宗“驚弓之鳥”之心對其產生了猜忌，被迫舉兵反叛。一場接着一場的叛亂，嚴重打擊了德宗的自信心，從此破罐子破摔，不得不說，這真是一場非常奇葩的平叛戰爭。
