契丹人建立的遼國國祚210年，立國比北宋還要早44年。北宋建立後，遼國主張與北宋互稱“南北朝”。到了後來，遼宋的官方文書一律不稱國名，遼對宋稱南朝，宋對遼稱北朝。陳述先生在《要重視遼金史的研究》一文說，“遼金是中國史上的第二次南北朝。”遼宋從1004年到1125年作爲兄弟國家，和平相處了100多年。
遼國是一個高度漢化的政權，遼道宗也曾在致宋書中寫道：雖境分二國，而義若一家。臺灣學者姚從吾說：“相安既久，於是部分的或全部的(契丹人)逐漸變成了廣義的中華民族。”遼國在210年中，不斷地接受先進的漢文化，一步一步地由野蠻走向了文明之中，並融入了中華民族之中。
北宋宰相韓琦在他的《論減省冗費》一文中，也說遼的高度漢化，也有一定的描述：“契丹宅大漠，跨遼東，據全燕數十郡之雄。東服高麗，西臣元昊。自五代迄今，垂百餘年，與中原抗衡，日益昌熾。至於典章文物，飲食服玩之盛，盡習漢風。”
說的是，契丹(遼)的領土大漠從漠北到遼東以及整個燕地。高麗和西夏也都臣服於遼國，他們從典章制度到飲食生活全學會了漢人的方式。
蒙古的鐵騎橫掃亞歐大陸後，當時官方已經分不清漢人和契丹人的區別了。劃分民族的時候，蒙古人把把漢化了契丹人，連同北方漢人劃爲漢人，而把南方(南宋)的漢人稱爲南人。在當時，蒙古人稱中國的北方爲契丹，後來“契丹”這一詞開始泛指整個中國。
受當時的蒙古影響，直到今天還有許多國家將中國稱爲契丹，如俄羅斯，俄語對中國的稱呼“Китай”便是契丹一詞。突厥語和斯拉夫語族的多數語言，也仍將中國稱爲契丹。馬可波羅在他的《馬可波羅遊記》中，對中國的稱呼也是“契丹”。
而北宋更是是歷史上不可思議的朝代，它接手了動亂不堪，經濟凋零的五代十國，卻在極短的時間內完善了政治經濟體系，出現歷史上少有的開放，經濟繁榮，其輿論自由，商貿繁榮甚至超過了唐朝。如果宋朝統治者能再完成軍事體制，一定可以開創一個新的軍事帝國，像強唐一樣，傲視天下。
隨着北宋和契丹日漸興起的國勢，兩大政權逐漸走向一山難容二虎之勢。
受電視劇影響深的觀衆，對北宋的印象不好，甚至把北宋和後來的清朝聯繫在一起，只要打就是輸，實際上北宋在對外戰爭中勝多輸少，契丹，後來讓契丹吃了苦頭的西夏，金，和後來把西夏，金滅了的元，或者根本滅不了宋，或者在相當長一段時間拿宋朝沒轍，讓宋得以苟延殘喘。
在最初的八十年裏，契丹和北宋打得你死我活。但時間一長，雙方都明白，要滅掉對方是不可能的，持續的戰爭讓契丹經濟難以發展，政治也受到衝擊，而北宋面臣民對戰爭也十分不滿，內憂外患逐漸形成。雙方統治者都萌發了休戰議和的念頭。
於是就有了歷史上有名的條約《澶淵之盟》：從今以後，契丹和宋是兄弟，不打了，若有一天，有人欺負兄弟中的任何一方，另一方絕不會袖手旁觀。
《澶淵之盟》簽訂後，宋遼二國通使殷勤，禮尚往來。一百多年中，雙方互使三百八十餘次。遼朝發生饑荒時，北宋朝會派人去賑濟。據《續資治通鑑長編卷十》，當遼聖宗得知宋真宗駕崩的消息，遼聖宗“集蕃漢大臣舉哀，后妃以下皆爲沾涕”。
教科書對《澶淵之盟》的評價似乎不大好，認爲《澶淵之盟》是屈辱條約。但是今天的的史學界並不這樣認爲。北京大學歷史系副教授趙冬梅說：“今天的歷史學者普遍認爲，澶淵之盟並不是屈辱的。從內容上看，基本上是合適的，而且，它有利於兩邊的老百姓，因爲不打仗了。”
就當時來說，北宋人，尤其是北宋商人也是喜聞樂見的，《澶淵之盟》極大刺激了對外貿易，源源不斷的商品交易讓北宋的經濟急速發展，朝廷雖然“積貧積弱”，百姓還是很多錢的。
遼國對《澶淵之盟》也很滿意，雖然已高度漢化，但政治文化仍不及中國王朝，戰爭能贏，但內部發展遠不及宋，能停下來修繕內部當然是好。再者，契丹內部其實有很多漢人，所以契丹早期推行了一套類似一國兩制的策略，漢人和契丹人分開來管理。爲了穩定內部，鞏固皇權，契丹人也很樂意停戰。
不過和平始終是會被打破的，曾臣服於遼國的女真部落的完顏阿骨打創立的金國，氣勢洶洶地要毀滅契丹和宋。
在這個時候，曾經不可一世的契丹終於碰到了對手，在經過一百多年的和平，契丹無論在軍事上弱於金，思想上厭戰。而契丹的兄弟之國，北宋竟然要和金聯盟，一起討伐契丹。
遼國派來了使臣勸阻“救災恤鄰，古今通義。宋遼兩國，百年友好。今貴國圖一時之利，棄百年之好，毀兄弟之誼，結豺狼之邦。我國一旦失利，就是你們大禍臨頭之時……”
當時北宋皇帝宋微宗以昏庸享樂聞名，有大臣勸誡他，一旦金打完了契丹，會倒過頭來宋，屆時宋朝危矣。但宋微宗不聽，堅持和金一起打契丹。契丹的最高統治者天祚帝又是一位只知道享樂不思進取的人，戰剛開始打，他就想着如何跑。完顏阿骨打碰上兩位這樣的對手，也是幸運的。
有趣的是背信棄約的並不是被北宋視作夷狄的遼國，反而是以信義、正統自居的北宋。兩年後，遼國亡。金開始發動對宋的戰爭，宋徽宗大呼失策，但爲時已晚。背信棄義的他爲此付出了慘痛的代價。最終靖康恥，北宋亡。
