牛李黨爭(808年 - 846年) ，是唐末時，兩派士大夫結黨互相爭鬥排擠的事件。
唐朝末年宦官爭權，朝廷的士大夫中反對宦官的大都遭到排擠打擊。依附宦官的又分爲兩派——以牛僧孺爲首的牛黨和以李德裕爲首的李黨，這兩派官員互相傾軋，爭吵不休，從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時期才結束，將近四十年，歷史上把這次的黨爭命名爲“牛李黨爭”。
牛李黨爭是唐朝末年士大夫爭權的現象，唐文宗曾有“去河北賊易，去朝廷朋黨難”的感慨，牛李黨爭使本來腐朽衰落的唐朝走向滅亡。
開端
根據《舊唐書》、《資治通鑑》的說法，牛李黨爭的開始是由進士考試而起。唐憲宗元和三年(808年)長安舉行考試選拔人才，舉人牛僧孺、李宗閔、皇甫湜等在考卷裏批評了朝政。考官認爲兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給唐憲宗。
這件事傳到宰相李吉甫(李德裕的父親)的耳中。李吉甫見牛僧孺、李宗閔批評朝政，揭露了他的短處，十分不利，遂向唐憲宗哭訴，要求嚴懲這些舉子。後來牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。
此事引致朝野譁然，朝中大臣譴責李吉甫忌賢妒能。迫於壓力，皇帝只好於同年將李吉甫貶爲淮南節度使，另命宰相。這樣朝臣之中分成了兩個對立派。但此時李德裕、牛僧孺尚未進入朝廷供職，所以派系鬥爭色彩尚不濃厚。
鬥爭
唐穆宗即位後，又舉行進士考試。由牛黨人物錢徽主持。結果又被告徇私舞弊。在時任翰林學士的李德裕的證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去了。
李宗閔認爲李德裕存心排擠他，於是便對李德裕非常不滿。牛僧孺當然很同情李宗閔。於是以後牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的人結成一派，兩派明爭暗鬥，十分厲害。
唐文宗即位以後，李宗閔結通宦官，當上宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也提拔他爲相。僧孺、宗閔兩人掌權，極力打擊李德裕，把李德裕調出長安，貶謫他爲西川(今四川成都)節度使。
當時西川附近，一個吐蕃將領投降，李德裕趁機收復了重鎮維州(今四川甘孜州東部)。李德裕大喜，立刻上書朝廷，以爲自己立下大功，立刻飛黃騰達。但是宰相牛僧孺卻對唐文宗說：“李德裕收復了一個維州，算不了什麼;跟吐蕃搞壞關係，那纔不划算呢!”牛僧孺還要唐文宗下詔，敕命李德裕將維州還給吐蕃，李德裕非常憤怒。
後來，到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當上了宰相。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方。846年，唐宣宗即位後，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，把李黨的人全部貶謫到崖州(今海南)。至此，四十年的牛李黨爭結束，唐朝時局卻一發混亂，不可收拾。
領袖
顧名思義，人們通常認爲“牛李黨爭”中的領袖分別爲牛僧孺(“牛黨”)和李德裕(“李黨”)。
然而關於牛僧孺進行黨派鬥爭的事蹟在史書上出現得很少，這使得有人懷疑他的黨派領袖地位，認爲他只是李宗閔拉攏過來打擊李德裕的工具。這種觀點有一定的說服力，因爲早在唐穆宗時期，時任宰相的李逢吉就舉薦過牛僧孺，被認爲是利用牛廉潔正直的名聲爲自己的政治勢力增加砝碼。後來，牛僧孺不甘同流合污，辭去了宰相的職位。文宗太和四年，入相不久的李宗閔再度舉薦牛僧孺時，當然也有可能出於和李逢吉同樣的考慮。根據這種觀點，李宗閔應被視爲“牛黨”的領袖，而牛僧孺最多隻能算名義上的。
另外一種觀點希望擴大兩個黨派的領袖人選，即將牛僧孺和李宗閔看作是李逢吉的政治繼承者，而將李德裕視爲裴度的政治繼承者。在憲宗時期，兩位政壇重量級人物李逢吉和裴度就進行過針鋒相對的鬥爭，最終裴度被驅逐出京師。如果認可這種觀點，牛李黨爭的展開時期就要提前到李逢吉和裴度的交鋒。在費正清、崔瑞德主編的《劍橋中國隋唐史》中，牛僧孺、李宗閔和李逢吉被當作牛黨的領袖;相應地，李黨的領袖是李德裕、裴度和李紳。
《周秦行紀》、《牛羊日曆》、《續牛羊日曆》及《周秦行紀論》是唐代朋黨之爭下的政治小說。
重要事件
唐穆宗長慶元年(821年)，錢徽貢舉事件。李宗閔時任中書舍人。李德裕時任翰林學士。
唐穆宗長慶三年(823年)，牛僧孺入相。李德裕出爲浙西觀察使。
唐敬宗寶曆元年(825年)，牛僧孺多次辭相，出爲武昌節度使。
唐文宗太和三年(829年)，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推薦李德裕擔任宰相，未成功。李宗閔通過宦官的關係當上宰相，將剛剛入朝的李德裕調出，任義成節度使。
唐文宗太和四年(830年)，李宗閔引薦牛僧孺入相。曾經推薦過李德裕的裴度辭相，出爲山南東道節度使。
唐文宗太和五年(831年)，吐蕃維州守將悉怛謀請降。西川節度使李德裕派兵入據其城。牛僧孺令縛還悉怛謀及從者，被吐蕃官吏盡殺於維州城下。
唐文宗太和六年(832年)，李德裕入朝任兵部尚書。京兆尹杜悰向李宗閔提出建議，通過推薦李德裕任御史大夫的方法，與李德裕修好。得到李宗閔的同意後，杜悰造訪李德裕，提出這一方案。李德裕非常高興。但李宗閔在與楊虞卿商議後，終止了上述方案，錯過了這個很可能是雙方和解的最好的機會。
唐文宗太和七年(833年)，李德裕升任宰相，將楊虞卿、張仲方、張元夫、蕭浣等牛黨人物降職，出爲地方官。不久，李宗閔出爲山南西節度使。
唐文宗太和八年(834年)，當權的李訓、鄭注爲了排擠李德裕，再次引薦李宗閔入相，之後，李德裕出爲鎮海節度使。
唐文宗太和九年(835年)，李訓、鄭注指責時任京兆尹的楊虞卿傳播謠言，說鄭注爲皇帝配藥時，採集民間兒童的心肝。天子大怒，將楊虞卿下獄。李宗閔爲楊虞卿辯護，也遭到貶斥，出爲明州刺史。
唐武宗會昌元年(841年)，武宗召李德裕入朝爲相，信任有加。之後數年間，李德裕對李宗閔、牛僧孺等一再貶黜。
唐武宗會昌六年(846年)，宣宗即位，爲了奪回朝政大權，故出李德裕爲荊南節度使。此後，宰相白敏中等人一再貶黜李德裕。李宗閔病故。
唐宣宗大中元年(847年)，牛僧孺病故。
唐宣宗大中三年(849年)，李德裕病故。
史學家的意見
中國史學界對於牛李黨爭的性質存在分歧。已故著名史學家陳寅恪先生認爲牛黨代表進士出身的官僚，李黨代表南北朝以來山東士族出身的官僚。他們之間的分歧不僅是政見不同，也包括對禮法、門風等文化傳統的態度之差異。總體上認爲，牛黨是新興的庶族地主;而李黨則是沒落的門閥世族。
另一種觀點則認爲牛李黨爭的焦點在於對待藩鎮態度，是主張強硬政策與妥協政策的分歧。又認爲李黨主張革新，牛黨因循守舊，所以李黨是進步的，而牛黨是守舊反動的。但無論如何，不管牛黨或李黨，都必須跟宦官合作，倚靠宦官提拔。因爲唐朝中葉以後，真正在主導朝局的主角幾乎都是掌握中央禁軍兵權的宦官，牛李黨爭雖然對唐代政局有其一定的影響，但與宦官相比，政治上只能是第二流的角色而已。
清朝趙翼認爲，“李”指的是李宗閔。唐史專家岑仲勉也認爲所謂的“李黨”，應該指的李宗閔黨。在他看來，李德裕無黨。他的主要證據有：
武宗即位後，重用李德裕，將楊嗣復、李珏兩位宰相罷免。這二人被認爲是牛黨。此時李德裕並沒有乘機落井下石，而是力勸武宗對他們從輕發落。
在李德裕任宰相時，有人向武宗推薦白居易擔任宰相。李德裕認爲白居易年齡太大，建議武宗拒絕。但他同時又推薦白居易的族弟白敏中，而白敏中被認爲是牛黨的重要人物。事實上，白敏中後來確實參與了迫害李德裕的活動。
在牛李黨爭中，不少名人都成了受害者，其中又以詩人杜牧和李商隱受害最深。杜牧和李商隱因爲夾於其中不能得志，隱鬱終身。
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