禹劃九州的主要記載，有《尚書》、《左傳》、《詩經》、《山海經》、《淮南子》、《史記》及傳世《齊侯鍾》、《秦公簋》等青銅器銘文。《禹貢》說禹“奠高山大川”，並詳細敘述了九州的地理位置、地形地貌、物產貢賦等。《呂刑》：“禹平水土，主名山川。”《左傳·襄公四年，》：“芒芒禹跡，劃爲九州，經啓九道。”《詩·商頌·長髮》：“洪水芒芒，禹敷下土方。”《山海經·海內經》，“帝乃命禹卒布土以定九州。”《齊侯鍾》銘曰：成湯受天命，“鹹有九州，處塥之堵”。《秦公簋》銘曰：秦祖先受天命，“鼎宅禹賚，十又二公在帝之環”‘。
九州，是漢族文化中中國古代的地域區劃，又名赤縣神州、十二州，也是漢族地區的別稱，而非漢民族的主要聚居地區是在九州之外。
漢族文化中的五嶽五鎮四瀆都在九州這個地理範圍內，又有“南夏”、“西夏”等來稱呼漢地的南部、西部等局部地區。
九州同時也是其中一個古代中國的代稱。
在滿族清朝的統治時期，北鎮所在的遼寧省被割出漢地，並禁止漢族移民進入，而其餘漢族地區則組成漢地十八省，直至1912年大清國滅亡爲止。
九州的地域東至東海，由鴨綠江下游北岸包含遼東地區在內，在北邊以戈壁大漠及燕山山脈作爲漢民族地區與草原遊牧民族地區的分界線。在西邊的邊界直抵玉門關一帶及青海湖以東的湟水一帶，與藏族東北的安多地區相接;漢族巴蜀地區在西邊與藏族東部的康地區相接。在南邊，珠江中下游流域、南寧以東的嶺南地區都屬於九州的一部分。
《尚書》中的《夏書·禹貢》記載，大禹的時候，天下分爲九州，分別爲冀州、青州、兗州、豫州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州。其中冀州曾經被舜分析出幽、並、營三州，加上原來的九州，是以九州有時又被稱爲十二州。
《爾雅·釋地》也記載有九州，但其中有幽州、營州，而沒有青州、梁州;《周禮·職方》中，有幽州、幷州，而沒有徐州、梁州。《呂氏春秋·有始覽》中有幽州而無樑州。
傳統上學者認爲，《尚書》記載的九州是夏朝的制度，《爾雅》記載的是商朝的制度，而《周禮》記載的是周朝的制度，但根據《呂氏春秋》對九州的解釋，九州的地域，反映的是春秋戰國時人們的地域觀念。
華林甫認爲九州所反映的，可能是春秋和戰國時期人們的地域觀念，而把“州”當作實際的行政區劃，則是在東漢後期才實行的。
《呂氏春秋·有始覽》中說：豫州在河水和漢水之間，是周;冀州在兩河之間，是晉國;兗州在河水和濟水之間，是衛國;青州在東方，是齊國;徐州在泗水之上，是魯國;揚州在東南，是越國;荊州在南方，是楚國;雍州在西方，是秦國;幽州在北方，是燕國。“
後來，戰國齊人陰陽家鄒衍又創立了大九州的說法，聲稱《禹貢》九州是小九州，合起來只能算一州，稱爲”赤縣神州“;九個這樣的州構成了裨海(小海)環繞的中九州;這種中九州也有九個，共同組成了大九州，其外爲大瀛海所環繞。根據這一說法，中國只居天下八十一分之一。《淮南子》稱九州爲神州、次州、戎州、弇州、冀州、台州、泲州、薄州、陽州。楊樹達認爲《淮南子》所舉的九州是鄒衍所稱的中九州。
