知識分子何以被稱爲“第九種人”，這要追溯到13世紀的元帝國時期。中國雖然是一個等級制社會，但歷朝歷代的政府並沒有象印度那樣明文劃定公民的社會等次。由政府出面用文件形式界定帝國公民社會等次則是元帝國的獨創。
蒙古蠻族入主中國後，依據和蒙古人親疏關係的遠近及當亡國奴的“資歷”，把帝國臣民分爲四等：
第一等是蒙古人;
第二等是色目人(中亞細亞人);
第三等是“漢人”，即金帝國所屬的中國人;
第四等是“南人”，即南宋帝國所屬的中國人。
上述的等級劃分是粗線條的，元政府又依職業的性質，把帝國臣民更細緻地劃分爲10級：
一、官(政府官員);
二、吏(不能擢升爲官員的政府僱員);
三、僧(佛教僧侶);
四、道(道教道士);
五、醫(醫生);
六、工(高級工程技術人員);
七、匠(低級手工技術人員);
八、娼(妓女);
九、儒(知識分子);
十、丐(乞丐)。
一向在中國傳統社會最受尊敬的儒家知識分子，竟然被劃分到社會的最底層，比儒家所最卑視的娼妓都不如，僅只稍稍勝過乞丐。其實連乞丐也比不上，因爲乞丐的人身安全是有保障的，知識分子則隨時有生命危險，政府一不高興就拿他們的腦袋開玩笑……
蒙古政府何以如此蔑視並仇視知識分子?中國傳統的知識分子是科舉制度的產物，是科舉考試選拔出來的“人才”，包括科舉及第和爲科舉考試作準備的人士。在蒙古故土的沙漠地區，每一個人，包括婦女兒童，都要從事生產勞動。在他們有限的知識領域內，實在想不通世界上還有專門讀書和專門做官的這種行業。所以他們極端瞧不起知識分子，也仇視造就知識分子的科舉制度，並在統治前期取消了這一制度。沒有了科舉制度，知識分子的特長便無法施展，他們又沒有其它的技能，處境日益被動，最終淪落爲連娼妓都不如的“賤民”。在蒙古人眼中，妓女能創造財富，可知識分子則是徹頭徹尾的寄生蟲，除了讀書做官外什麼也不會作。
