明朝時期曾有過轟轟烈烈的航海壯舉，鄭和七次下西洋，最遠的地方到達了非洲。鄭和團隊的規模和聲勢，比西方大航海時代的那些航海行爲大得多。但是，讓人奇怪的是，西方的大航海時代開啓以後，迅速就在海外建立了很多的殖民地。尤其是英國、法國、西班牙、葡萄牙等西方沿海國家，建立的海外殖民地都非常多。英國的殖民地甚至遍佈全球，被稱爲“日不落帝國”。
說起來，明朝當時的海岸線也非常遼闊，明朝的海運也相當發達，而且明朝還曾經耗費巨資，七次下西洋。可是，西方國家建立了那麼多的殖民地，而明朝卻一個殖民地也沒有建立。這究竟是怎麼回事呢?
一、經濟模式不一樣。
爲什麼明朝下西洋，沒有在海外建立殖民地，而西方大航海，卻在海外建立了那麼多殖民地呢?
最主要的原因，是兩個時代的經濟模式不一樣。明朝當時是農業國，從事農耕生產，自給自足，根本不需要需求海外的其它東西。他們在海外尋找的，也都是一些奇珍異寶，或者是一些讓人“長生不老”的什麼方子，或者是一些奇聞異事。獲取這些東西，根本就不需要攫取土地，建立了殖民地也沒用。同時，這些東西，對發展明朝的經濟，也基本上沒有什麼作用，可以說是可有可無的。
而西方不一樣，西方之所以開闢大航海，是因爲他們的經濟已經進入了工業革命時代。工業革命，最重要的，就是要有原材料，要有能源，要有勞動力。而這些東西，在英國、法國這些小國中顯然是不夠的。不夠，就需要發展海外殖民地，攫取這些殖民地的資源。只有獲得這些殖民地的資源，工業經濟才能發展起來。所以，這些殖民地對於工業革命時期的西方國家來說，顯然是“剛需”。
正因爲經濟模式不一樣，需求不一樣，因此明朝沒有建立殖民地，西方建立了那麼多殖民地。
二、文化模式不一樣。
中國古代的文化模式，和西方的文化模式，顯然是不一樣的。
中國古代在觀念上，一直把自己所處的地域，稱作是世界的中心。這是一種家天下文化認知下的結果。古人認爲，中國的皇帝，應該是“天下共主”，四周的老百姓，都是應當以中國皇帝爲中心的。
後來，雖然隨着航海技術的發展，在明朝的時候，已經意識到了世界非常遼闊，遠遠比中國所佔有的面積大得多。但是，這種“天下共主”的意識並沒有消失，依然認爲中國皇帝，應該是高人一等的，依然是需要周邊的國家奉迎的。所以，鄭和下西洋的目的，實際上純粹就是爲了外交。與中國以外的那些海外“夷國”搞好關係。
西方的文化不一樣。西方一直實施的是兩種文化。一種是叢林法則，誰的拳頭大，誰的實力強，誰就應當成爲天下主宰。一種是宗教認同，佔領其它國家的目的，就是要其它國家的老百姓認同其宗教。實際上，在大航海時代之前，西方國家已經多次進行過這種宗教戰爭，比如十字軍東征等等。他們就是要其他國家的老百姓認同他們的宗教，建立和他們一樣的文化。
也就是說，中國古代的皇帝，實際上只要海外的那些君王能夠認可中國爲宗主國，奉中國皇帝爲宗主就可以了。而西方國家，是要所有老百姓都要認可其文化。顯然，中國古代只是一種外交，而西方國家是殖民。
三、行爲方式不一樣。
西方在海外開闢殖民地，是西方大航海時代的常規行爲。他們一直在做這樣的事情，不斷地開始，直到世界的每個角落。
而且西方在做這件事的時候，常常利用堅船利炮來實現這個目的。完全是一種強權鎮壓，用血淋淋的手段霸凌殖民地老百姓。
中國明朝時期的下西洋，並非是常規行爲，只是明成祖時期的事件。而且明成祖之所以要進行下西洋的活動，還與明成祖篡位活動有很大關係。一方面，明成祖有可能是去海外尋找朱允炆的下落，另一方面，也是爲了彰顯明成祖的豐功偉績，達到“萬國來朝”的目的，讓明成祖青史留名，而不是遺臭萬年。
這件事之後，官方組織的這種大型下西洋活動，也就沒有了。顯然，並不是一種常規性的動作。
