1894年，北洋水師的全軍覆沒這是大家都知道的事情，但是罪魁禍首除了戰爭的發起者日本以外，也少不了背後英國人的身影。英國人由始至終一直想控制中國海軍，但是由於種種情況一直沒有成功。在甲午戰爭中，英國人的態度倒向了日本，造成了清廷在外交上的全面失敗。
一、清廷初期的瞎折騰和三支海軍的構想
在1863年，此時曾國藩的湘軍和太平軍正在鏖戰，清廷爲了加強自己的水上優勢，通過第一任海關總事務司英國人李泰國，向西方訂購了8艘炮艇。但是李泰國異想天開的想控制這支艦隊，做大清的水師提督。這樣的條件清廷當然不能答應，在加上清廷並不希望過分增加曾國藩的力量，最後將這8艘沒人要軍艦退給了原主。但是在這樣來回折騰之下，此次軍艦採購白白浪費了60多萬兩白銀(一條定遠艦的價格)。在太平天國平定以後，清廷內部建設海軍的計劃逐漸開始實施。
最先提出建設三大海軍的人不是北洋大臣李鴻章，而是清廷駐法國公使薛福。在西方見過大世面的薛福提出應該建立北洋、南洋、閩粵三支艦隊，北洋艦隊拱衛京師，閩粵艦隊保衛東南沿海，南洋艦隊保衛兩廣。這裏的閩粵艦隊，就是在馬尾之戰中全軍覆沒的福建水師。而三大艦隊的構想至今仍在使用，聯想一下現在的北海、東海、南海三大艦隊。既然有了計劃，那麼實施起來就快了。從19世紀70年代開始，李鴻章和沈葆楨開始了建立南北海軍的歷程。可惜的是當時每年的經費只有400萬兩白銀，而慈禧太后一天的生活費就是4萬兩銀子。
二、英國人再次干預和北洋水師的建立
英國處於在華利益的需要，一直不希望清廷的海軍過於強大，或者說強大的清廷海軍必須掌握在英國人的手裏。在李泰國之後，英國人赫德的花招又來了。他得知清廷開始向外訂購軍艦以後，他提出英國可以優惠出售軍艦，但條件是艦上必須使用英國軍官。老謀深算的李鴻章看出了這個年輕人的花花腸子，沒有同意由英國人指揮，反而提出了讓中國軍官去英國軍校留學的計劃。英國人真是有苦說不出，劉步蟾等一大批軍官就是在那段時間出國留學的。
1875年，清廷首先訂購了6艘400噸的炮艇，號稱“六鎮”，這也是北洋水師的雛形(鎮南、鎮北、鎮東、鎮西、鎮中、鎮邊)。在6年以後，清廷向德國訂購了鎮遠、定遠兩艘超級戰艦，這種說法絕不爲過，因爲當時大部分艦艇的噸位只有4000噸，而這兩艦達到了7000噸。再加上經遠、致遠、來遠等軍艦的配合，北洋水師的戰鬥力超過了大英帝國在印度的遠東艦隊。換句話說，英國人再來一次鴉片戰爭，鹿死誰手還不一定。應爲北洋水師建立之初，射擊的水平已經超過了世界平均值，達到了與英國並駕齊驅的水平(這是真實的，英國海軍自己也承認這一點)。
三、升旗事件成爲中英關係破裂的導火索
1890年，由於旅順尚未徹底完工，因此北洋水師南下進入香港進行艦艇維護。水師提督丁汝昌應爲需要和英國交涉等等問題，離開了定遠艦上岸處理事務。此時定遠艦管帶、總兵劉步蟾下令降下提督旗，升起總兵旗，因爲在北洋水師中他的官位確實僅次於丁汝昌。但是這引起了北洋水師總顧問琅威理的嚴重不滿，琅威理一直以水師副提督自居，認爲他還在定遠艦上，劉步蟾的行爲屬於越權。而劉步蟾一直把琅威理當做教官而已，而他自己纔是北洋水師的老二。因爲北洋水師的官制不倫不類，造成了這場風波。
兩個人誰也不服誰，最後官司打到了李鴻章那裏。李鴻章當然不希望英國人成爲副提督進而掌握清朝的海軍，所以他有意偏袒劉步蟾。從自己國家利益的角度考慮，這個決定並沒有錯。但是惹怒了琅威理，也惹怒了英國。琅威理離開了北洋水師，造成了北洋水師基層訓練水平的嚴重下滑。同時英國也因此事的惱火，英國不再接受清廷的海軍留學生，造成了清廷海軍後續力量不給。這就造成了在中日甲午戰爭中，除了那些高級軍官是留學生以外，很多中下級軍官仍然是各地的學堂培養出了的。同時英國同日本開始進行政治交往，並逐步達成了潛在的同盟。
