在獨立起源的世界四大古文明中，歷五千年滄桑鉅變而從未中斷的，惟有中華文明。中華文明上下五千年之說歸根結底來自《史記》。司馬遷寫《史記》雖從黃帝開篇，卻並沒說中華文明的源頭從黃帝開始。根據湖南永州舜帝文化遺址的新發現，證明僅中國稻作農業文化的歷史就可以推到1萬年前，從而打破了“中華文明上下五千年”的之說。
夏朝是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。一般認爲夏朝是多個部落聯盟或複雜酋邦形式的國家。夏朝共傳十四代，十七後 (夏朝統治者在位時稱”後“，去世後稱”帝“)，延續約471年 ，爲商朝所滅。後人常以“華夏”自稱 ，使之成爲中國的代名詞。
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那麼，夏朝之前還有朝代沒嗎?有!
夏朝之前的朝代是虞朝。虞朝，又稱虞舜王朝，與唐堯建立的唐朝，並稱唐虞。這裏所謂的虞朝就是指史書上記載的有虞氏、虞舜，指的就是舜帝姚重華。姚重華字爲有虞氏，氏族公社的一個部落。爲什麼名字叫“重華”?傳說舜的眼睛是雙瞳仁，故爲“重”。“華”字可能爲華夏族的華族之意。
歷史學家對夏商周之前是否有虞朝存在不同看法。一種較普遍的意見認爲，夏商周之前沒有虞朝。夏代以前，明確稱道的政治事蹟，只有堯、舜、禹相禪讓一事，以舜(有虞氏)來說，在位僅五十年，這作爲一個朝代而言，是難以成立的。
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另一種意見認爲，虞朝是古代史中實際存在很長時期的一個朝代。《韓非子·顯學》載：“虞夏二千餘歲”。按此說法，有虞氏決非只有一代五十年。另外，根據《國語》、《左傳》等史料記載，可以列出有虞氏的世系有：幕、窮蟬、敬康、句芒、蟲喬牛、瞽瞍、舜、商均、虞思、箕伯、直柄、虞遂、伯戲、虞閼父、胡公滿等15個名號。有虞氏的世系既可考定，則不能不承認有虞氏是一個朝代。古人也常將虞夏並稱，中國現存最古的一部史書《尚書》，即以《虞書》爲開篇。
《論語·泰伯》：“唐虞之際，於斯爲盛。”《史記·汲鄭列傳》：“陛下內多欲而外施仁義，奈何欲效唐虞之治乎!”《史記·太史公自序》：“唐虞之際，紹重黎之後，使復典之，至於夏商，故重黎氏世序天地。” 宋劉過《沁園春·壽》詞：“平章處，看人如伊呂，世似唐虞。”郭沫若《星空·孤竹君之二子》詩：“我好像置身在唐虞時代以前。
《禮記·表記》：“虞夏之質，殷周之文，至矣。歷史學界一直把夏朝作爲中國的第一個王朝，然而還有學者指出，夏朝之前還有虞朝，有虞氏是中國歷史上先於夏朝的第一個朝代。
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上古歷史時期，三皇五帝中的唐堯，爲避水患與東夷侵擾，帶領部族遷至山西太原，並定都於此，史稱(古)唐朝。唐堯一改之前鬆散的部落制度，以任命官員的行政制度，建立中國歷史上首套政治制度體系。
唐堯去世後，接受禪讓繼位的虞舜，正式建立虞朝。虞舜在位39年，政績斐然。他延續了唐堯的一系列行政制度，並逐一細化。虞舜的行政制度包括：開言納諫、開墾荒野、播種良田、封山育林、防治水患、嚴明刑法、教化民衆、修建屋舍、盛興禮樂等。虞舜甚至設置了官員三年考覈制度，考覈官員任免事宜。後來，虞舜把位子傳給了治水有功的禹，開啓夏朝。
中華文明起源和形成過程可概括爲“萬年奠基、八千年起步、六千年加速、五千年進入、四千年過渡、三千年鞏固、兩千年轉型”等七個階段。華夏文明。是世界上最古老的文明之一，也是世界上持續時間最長的文明。
