商王室是黃帝曾孫帝嚳之子契的後裔，因契助禹治水有功，被舜封爲商侯。到成湯時候，在伊尹的輔佐下，打敗了夏桀，建立商朝，被認爲是「順乎天而應乎人」的舉動。
在商湯滅夏，建立商朝之前，商部落是一個以畜牧業爲主的部落，在黃河下游一帶繁衍。商朝確立統治，就在西亳(河南洛陽)建都;後來在盤庚時遷都到殷(今河南安陽小屯村)，所以商朝一直也稱作殷商，商朝的勢力範圍也大大超過了夏朝。考古學家從安陽的小屯村發現了大量的甲骨文，說明殷商時代文字已經得到充分廣泛的應用，發展得也比較成熟;漢字的結構在甲骨文中已經基本形成。通過對甲骨文的研究，使我們對商朝的瞭解更爲詳細可靠。
商朝對於天文天象的記載、對於干支記時法的運用等在甲骨文上有所反映。商朝的農業和畜牧、養殖業發展都比較快，尤其是手工業，青銅器的冶煉與製造都相當成熟，各種常用的器具和禮器、酒器十分精美。著名的司母戊大方鼎重達875公斤，就是其中的傑出代表。
約公元前1600年，湯的軍隊打敗了夏桀的軍隊，至此夏王朝滅亡，湯建立了商王朝。湯，又名成湯或成唐，甲骨文稱他爲大乙。商族經過長期的發展，力量逐漸壯大起來，至湯時，遷居於毫(今河南濮陽)，進行滅夏的準備。成湯於前1600年左右聯合各方國和部落征伐夏桀。出發前，湯發表誓師詞，即今天保存在《尚書》裏的《湯誓》。夏桀面對湯的進攻，毫無準備，不戰而逃，在南巢被囚而死，夏滅。商湯在三千諸侯的擁戴下登上天子之位。宣告商王朝的成立。商湯汲取了夏桀的教訓，以身作則，勤政愛民，受到各地諸侯的歡迎。商朝的建立，大大促進了生產力的發展，使古代文明的進步獲得轉機，使中國成爲文明古國之一。
