作爲中國歷史上第一個較爲倚重海洋貿易經濟的王朝，宋朝被很多人看來，在對東南沿海的開發上，走在了歷朝歷代的前列。但一直到宋朝末年爲止，海上貿易的關鍵部分都似乎掌握在阿拉伯人手裏。這種現象合理嗎?是什麼原因造成的呢?
中世紀歐洲手抄本上的福州
從唐朝中後期開始，阿拉伯人或者說各種穆斯林後裔，就成爲了中國沿海貿易的主導力量。這種局面一直持續到明朝建立爲止。宋朝時候的情況，在這個階段內是非常常見的事情。
東亞古代沿海地區，其實一直都是西來船舶的天下。南北朝時候的印度人和波斯人，就大量從水路抵達天朝。唐朝末年到明朝初期，中國最有名的港口城市是福建的泉州。這裏作爲港口的水文條件很好，並且離開經濟產出豐富的江南更近。當地也就逐步成爲了一個阿拉伯-印度-南洋商人的聚居地。
由於東亞古代的重心長期在北方，即便重視南方，也只是指代江淮以南。所以，即便是南方經濟逐步崛起之後，重心也往往就集中在長江流域。嶺南跟多地方依然不受待見。有貿易傳統的廣州等城市，自然成爲了海上來華商販的集中地。從公元前後就出現的印度人，到中世紀開始後的波斯人，再到中世紀後期的阿拉伯人。他們在當地的早期歷史中，一度扮演着重要角色。
包括唐朝在內的很多朝廷，要麼限制漢人經商，要麼就是限制他們參與有利可圖的大宗對外貿易。所以，能夠從海上來華的外族人士，就成爲了主導貿易的力量。阿拉伯人通過對印度的貿易和對波斯的征服，很快就抵達了東南亞各地。很多部落和家族，在幾代人時間裏，定居亞洲。再以這些亞洲的新家爲基地，抵達中國沿海。
廣州在唐朝之前就非常有名，在唐朝及五代的南漢統治下，依然非常活躍。但唐末的黃巢暴民，幾乎毀滅了這個城市。所以不少人開始向北抵達福建泉州，並以重視貿易的閩國爲新的根據地。雖然這裏後來被吳越國控制，但地方上的節度使依然是獨立的存在。到北宋佔領福建，還是需要阿拉伯人來幫忙搞海運。
著名的阿拉伯式帆船
阿拉伯人帶着他們有名的阿拉伯帆船，給中國原本非常不發達的造船業以新的影響。原本不使用龍骨結構的中國帆船，在宋朝的阿拉伯人影響下開始採取這種更爲正確的結構。雖然阿拉伯商人來的數量還是比較有限，並不可能將全部技術都帶入中國，但這樣已經是巨大的進步了。
宋朝也給予這些人非常優厚的條件，包括擁有自己的獨立社區，並可以自己管理自己內部的事物。同時一些商人領袖，會被宋朝給予一官半職，負責到海外去給當地的港口招商引資。這樣，一系列的阿拉伯社區就以廣州和泉州爲中心建立起來。其中又以泉州更爲繁盛，在蒙古人南下的時期，幾乎成爲了一個獨立實體。
鄭和航海背後也有大量阿拉伯技術的支撐
元朝時，這些本土阿拉伯人，也依靠自己的商業和航海才能，發展海洋經濟。雖然元朝朝廷有時候會搞一段時間的海禁，並在末期殘酷鎮壓了泉州當地的反叛。但這些阿拉伯人依然頑強的生活到了明朝建立。在特別執念於海禁的明朝，他們中的最後一批人，爲鄭和下西洋提供了完整的貿易線路圖和沿途的風貌情報。
