伊朗位於當時正在發展的歐洲、中亞和印度之間，這個橋樑位置爲它的經濟帶來了發展。16世紀裏通向印度的絲綢之路再次復甦，這條路通過伊朗北部。阿拔斯一世還直接支持與歐洲的貿易。尤其英國和荷蘭非常喜歡伊朗的地毯、絲綢和紡織品。其它出口品有馬、羊毛、珍珠和在印度作爲調味品的杏仁。主要進口品有硬幣、紡織品、香料、金屬、咖啡和糖。
在這段時間裏手工業如制瓦、陶瓷和紡織業得到迅速發展，袖珍畫、編書、裝飾和書法獲得巨大發展。16世紀裏編織地毯從一個遊牧民族和農民的副工業發展爲一個完整的工業，包括設計和生產的專業化。大不里士是這個工業的中心。
藝術
在薩非帝國的保護下文化得到發展。伊斯邁爾一世本人使用阿塞拜疆語、波斯語和阿拉伯語寫詩，塔赫馬斯普一世是一位畫家，阿巴斯一世則認識到促進藝術對商業的好處——工藝品佔波斯出口的很大部分。
書法家和畫家裏扎·阿巴西(Reza Abbasi，1565年—1635年)使用傳統的形式和材料，但將新的素材引入波斯繪畫——半裸的婦女、青年、愛人。他的繪畫和書法對薩非時期的藝術家有深刻的影響，這些藝術家被統稱爲“伊斯法罕學校”。17世紀與其它文化，尤其是歐洲文化的接觸爲波斯藝術家帶來了新的靈感，他們接受了新的手法、透視和油畫。塔赫馬斯普一世時期爲波斯傳統著作《列王紀》配上了精美的細密畫插畫(16世紀20年代)，這些細密畫一直是繪畫和書法的典範。
建築
伊斯法罕是薩非帝國時期建築的典範。阿巴斯一世1598年遷都後在這裏建立了大量建築物：國王清真寺、王宮等等。
文學
由於詩歌沒有獲得薩非王朝的支持，在這段時間裏詩歌的發展停滯。卡扎爾體逐漸演化爲一種華躁的格式，而其內容則受到了宗教的束縛。
宗教
伊斯邁爾一世本人是什葉派，他下令什葉派爲國教，違反者要被處死刑。他強迫所有地方人民轉換他們的教派。遜尼派的神學者不是被殺就是逃亡。伊斯邁爾招募什葉派的宗教領袖，使用封地和錢財來收買他們的忠心，實際上是將他們轉化爲宗教貴族和政府的延伸。雖然薩非帝國本來來自於蘇非主義，但是蘇非主義也被禁。這是1171年法蒂瑪王朝沒落後什葉派第一次在伊斯蘭國家裏獲得這樣的地位。在此後數世紀中，這個宗教分歧即成爲了波斯內部的團結力量，也成爲了遜尼派鄰國進攻的藉口。
波斯成爲一個封建神權國家：國內沒有宗教與國家的區分，國王是神授的宗教與國家的領袖。幫助伊斯邁爾建立其王朝的“紅頭”首領們被立爲省長。一開始國王對各省的統治是間接的，但是在16世紀裏這些紅頭鞏固了他們的力量，開始與國王爭權。這些紅頭是波斯的主要軍事力量，在國王軟弱的情況下他們就擴展他們的勢力，甚至直接在國王的宮廷裏施展陰謀(比如謀殺伊斯邁爾二世)。
由於大不里士多次被奧斯曼軍隊佔領，伊斯邁爾一世於1548年將首都遷往內地的加茲溫。後來阿拔斯一世將首都再次內遷至伊斯法罕，在古代波斯城市邊上建造了一座新城。從這個時候開始恢復過去波斯的特色。最後薩非帝國建立了一個古老波斯帝國的繼承民族王朝。
