義元不僅武勇卓越，且能歌善賦，可稱得上是一位儒將。他自幼入善得寺拜護國院常庵龍崇長老(太原雪齋)爲師，精修佛法。同時喜好漢詩、和歌。據《續叢書類叢》載其“愛讀宋景濂之富士詩”，留下詩歌衆多。如天文二年爲迎仁和寺尊海而與雪齋三人的連句詩：花待春宿梅——喜卜(尊海);友三話歲寒——九英(雪齋);扣水茶煎月——承芳(義元)。
今川義元擔任今川家督後，由於對京都文化有狂熱的崇拜，將京都文化往關東地區流傳視爲使命。因此他刻意仿效並且遵循京都裏華麗的王孫公卿，穿直衣、戴立烏帽子、塗黑齒、描蟬眉、抹脂粉、召開詩會，甚至是臠童。今川義元所刻意興建的臨濟寺(此臨濟寺非河北省正定縣的臨濟寺)，只是爲了利用駿府在禪宗文化傳播中的地理優勢，來滿足自己對臠童的癖好。也因爲今川義元以京都文化作爲包裝行臠童之實的行爲影響到駿河人，導致駿河人普遍將相貌尚可以上的男童送入臨濟寺去接受寺廟僧侶的調教與打扮，以求麻雀變鳳凰的可能。
義元在對外擴張的同時並沒有忘記內政的重要性。繼位之後，他即向各地派遣檢地奉行，開展了艱苦的檢地工作，使領土基盤得到了強化。戰國時代，名國大名爲了備戰，向百姓徵收的年貢率很高，大多在五公五民(收穫量的半數歸領主，半數歸農民自己)以上，乃至有高達八公二民者。義元承襲父氏親的四公六民年貢率，很得民心。天文十年(1541)起，在駿河、遠江、三河多次檢地，增加了家臣的軍役，確定了年貢納入責任者。江尻(清水港)是連接東國至京都、難波的交通要津，義元加強港內治安，保護沿岸的旅店、商人。義元又發展沿海地帶的製鹽業，開發安倍內地的金礦。一時間，由於義元的名望和優越政策，駿河的町非常繁榮。
天文二十一年(1552年)義元在父親氏親制定的基礎上推出了在今後整個封建社會都具有重大意義的《今川假名目錄及追加》，其中重視內政、名主層的組織化、強化對工商業者的管理、建立交通制度等，詳細制定了家臣統制關係等一系列封建制度並強調主從間的恩給與奉公關係。《今川假名目錄》自此凡五十四條，是東國大名中最早的分國法，也是戰國家法中最完備的一部。據考其後德川幕府遵循百年的《家康百訓》在制定中亦有部分是參照了此《今川假名目錄》。義元的貢獻可謂巨大。
由於今川氏世代的累積加上義元細心管理，今川氏在當時的實力爲駿遠三共計七十萬石，而駿遠兩地高度發達的商業，讓今川氏遠比表面石高強大得多，動員力達到3萬人，相較當時尾張的織田家也只能勉強調集出將近四千人而已。
義元在其四十年生涯中表現出了高超的外交手腕。駿河、遠江位於東海道的中心地帶。北面甲斐武田氏也是由守護大名轉化的戰國大名，自氏親時代以來一直與今川氏處於交戰狀態。東面是佔據相模、伊豆的北條氏，與今川氏有着親緣關係，是今川氏歷來的合作伙伴。
義元於18歲繼承父兄遠江駿河的家業後，開始其“西進發展”的戰略原則。西面三河國大致可以分爲東西兩部分。東三河的國人主要有鵜殿、牧野、菅沼、西鄉、奧平、設樂諸氏，在義元時代大多已服屬今川家;西三河的主要勢力是鬆平氏，此時處於內亂狀態。值得一提的是三河西面的尾張國。尾張是斯波氏的領地之一，但在下克上的戰國時代，實權已落入守護代織田大和守的家老織田信秀手中。天文元年(1532)二月，信秀突然襲取了氏親在尾張所築的據點那古野城(兩年後織田信長即在此誕生)。織田信秀雄心勃勃，對鄰近的三河、美濃都有領土野心，是今川家實現上洛之夢的一大障礙。所以說，義元剛上臺的時候，今川家的形勢並不是很妙。
在繼位前，今川家正與甲斐武田激烈交戰，北條氏亦在旁虎視眈眈。今川義元掌權後，不斷於與北條家、織田家爭權，而且勢力不斷擴大並開始與武田家結盟。從天文五年開始，甲斐連續五年欠收，餓死者甚衆，但武田信虎卻不知體恤民情，致使民怨沸騰，希望推翻信虎的統治。天文十年(1541)六月十四日，信虎出發往駿府遊覽並探望女兒及甥五郎(氏真)。晴信在弟信繁、重臣板垣信方等的支持下，流放信虎而繼任家主。晴信致書義元，約定由義元將信虎留在駿府，生活費用由武田方負擔。通過這件事，強化了今川和武田的同盟關係。於1554年訂立了今川家、武田家與北條家的同盟，史稱善德寺三國同盟。並於天文六年(1537)迎娶武田信虎之女(晴信之姐，定惠院，後來氏真的生母)，今川義元之女駿河姬嫁給武田晴信的長子武田義信爲妻，北條氏康之女早川殿嫁給今川義元之子今川氏真，並與關東統領山內上杉憲政結盟，使北條在駿河的國境後退，義元成功地支配了駿東、富士二郡。
然而，在北方的威脅消除的同時，由於親武田政策招致反武田的北條家的不滿，北條與今川的長年友好關係破裂。北條氏綱、氏康父子開始向駿河東部進攻。這種情況下，義元聯結關東的山內上杉憲政挾擊北條家，成功地遏制了北條軍的攻勢。鬆平氏是西三河的豪族，原是三河足利幕府直轄領的代官，應仁之亂前後實力快速增長。七代家主鬆平清康將本城從安詳城移往岡崎城，成爲以安詳、岡崎爲中心的西三河大勢力。然而，三河地處今川、斯波(實際掌權爲織田)兩大勢力之間，與兩大國相比，實力畢竟弱小得多。清康是戰國早期的名將，力圖在今川、織田之間確保自己的獨立地位。
天文四年(1535)，向尾張進軍的清康被譜代重臣阿部正澄(定吉)之子彌七郎誤殺，年僅二十六歲。清康死後，鬆平家馬上出現勢力之爭。清康的叔父鬆平信定謀劃殺死清康的嗣子──十歲的仙千代(即後來的廣忠)，奪取家主之位。仙千代逃往清康的妹婿伊勢神戶城主東條持廣處避難。天文九年(1540)織田信秀乘虛而入，攻取了岡崎的門戶安祥城，以長子信廣爲城主。 繼承父兄遺志，一心在京都插上自己的軍旗的義元，自然不會眼看着織田信秀在三河擴充勢力，向逃亡伊勢的鬆平廣忠伸出了援助之手。
