常德會戰又稱湘北戰役，是指1943年11月至12月， 侵華日軍與中國軍隊在常德地區進行的會戰。侵華日軍爲牽制國軍對雲南的反攻，並掠奪戰略物資，打擊中國軍隊的士氣，對抗日戰爭第六戰區和第九戰區結合部發動的一場戰役。
1943年11月，日軍糾集7個師團約10萬人進攻常德，國軍集中了第六戰區和第九戰區的16個軍43個師21萬人迎戰。中國軍隊依託陣地節節頑強阻擊，遲滯日軍進攻，給敵重大消耗，擊斃日軍1萬餘人。
常德會戰是抗日戰爭時期大規模的會戰之一，也是抗戰以來最有意義的勝利之一，在整個抗日戰爭乃至第二次世界大戰中都具有一定地位。被譽爲“東方的斯大林格勒保衛戰”。
世界背景
鄂西會戰之後，國際形勢對日本越來越不利：蘇德戰場上蘇軍正在全線發起反攻，已推進至斯摩棱斯克和第聶伯河一帶;美英聯軍在突尼斯擊敗德意聯軍和在西西里登陸後，墨索里尼被迫下臺，意國繼之投降;美軍在阿留申羣島、新喬治亞島登陸後，正在新幾內亞等地進擊日軍。
日軍不僅在太平洋戰場上節節敗退，其海軍及航空兵也遭到毀滅性的打擊。日軍大本營“從戰爭全局要求出發，不允許中國派遣軍進行任何進攻作戰”，所以侵華日軍第十一軍在鄂西會戰結束後的4個月內沒有向周邊的抗日戰爭第五戰區和第六、第九戰區進攻，而這3個戰區的部隊也沒有對日軍進攻，雙方形成“和平”相峙。
國內背景
1940年9月，日本與德、意兩國簽定了“軸心國協定”，英美等國開始了對“軸心國”的物資禁運，日本便加速了在中國掠奪的步伐， 以達到“以戰養戰”的目的 。常德當時屬於重慶蔣介石國民政府所轄的第六戰區，毗鄰的宜昌、武漢、岳陽等城市均處於嚴密控制之下。此時，常德處於國民黨正面戰場的最前沿。
國民政府爲了與盟軍協同打通中印公路，先後從第六、第九戰區陸續抽調7個軍轉用於雲南及印度，準備反攻緬甸。日軍爲牽制中國軍隊不再向印、滇轉用，以策應其南方軍的作戰，再次組織進攻。
日軍情勢
1943年秋，太平洋戰爭的形勢發生了根本性的變化，日軍已被迫轉爲守勢。在印緬戰區，盟軍也在計劃反攻緬甸。日軍爲了策應太平洋戰場和印緬作戰，牽制中國軍隊由四川、湘南調滇、印，其中國派遣軍總司令官向日軍大本營提出：“必須割斷重慶同英美的關係，爲此，除了付諸於武力，別無其它方法可尋”。日軍杉山參謀總長認爲，對中國採取攻勢，“殺出一條血路是能最迅速地解決中國事變的唯一重要方策。”
日軍“中國派遣軍”總部根據大本營的指示精神，圍繞當前的戰爭全局形勢，特別是緬甸方面盟軍的反攻、中國軍隊的策應和美國駐華空軍的加強趨勢，並針對派遣軍自給情況以及華北八路軍的狀況等進行了分析和研究，於1943年8月28日製訂了《昭和十八年秋季以後中國派遣軍作戰指導大綱》。其作戰方針是：“派遣軍努力確保和平定現有佔領地區，特別是在華北方面，本年秋季以第11軍及第13軍主力分別進行常德作戰和廣德作戰。來年春季，以華北方面軍及第11軍進行打通京漢線作戰。”
日軍大本營根據戰場形勢，同意其中國派遣軍進攻常德的作戰計劃。日軍認爲：“湖南素有‘湖南豐收，四川饑饉’之稱。而常德則是湖南省西部地區的軍事、政治、經濟中心，與東部的長沙相對，爲重慶軍補給命脈所在。我軍將該地佔領，東南可監視長沙、衡陽，西方可顧及四川東部，成爲足以威脅重慶的戰略要衝。”
日軍第11軍按照總部的命令，擬訂了進攻常德的作戰計劃，並於同年10月6日召集各參戰部隊的參謀長進行圖上作業。計劃將整個會戰劃分爲3個階段進行。其主要內容的方針爲：首先以一部殲滅安鄉附近之敵，以主力消滅王家廠周邊地區之敵，繼而攻佔常德，同時追索該方面集結反攻之敵，予以殲滅。作戰目的一經完成，即按另行下達之命令開始返還，擊滅殘敵，恢復原態勢。日軍希冀通過一次勝利戰役提高士氣、壓制國內厭戰反戰情緒，取得在大陸戰場的優勢。
1943年10月下旬，日軍以其第39師團，第13師團，第3師團，第116師團，第68師團，及第58師團之一部，共約10餘萬兵力，分別集結華容、石首、藕池、沙市、江陵等地區。
中方情勢
中國第5、第6、第9戰區，於1943年夏鄂西會戰中止後，與武漢方面軍日軍形成對峙狀態 。此際，國民政府先後由第6、第9兩戰區抽出兵力轉移於雲南及印度，準備打通中印公路 。迄至1943年9月，日軍開始頻繁調動，第6戰區根據情報，判斷敵企圖對本戰區發動進攻。立即修訂防禦計劃。規定作戰方針是：“以鞏衛陪都爲目的，兵力重點配置於石牌、廓河兩要塞，先以第一線兵團依縱深據點逐次打擊敵軍，最後固守常德、石門、漁洋關、資丘、石牌、廓河等地區，再以第二線兵團，協同第一線兵團對敵實施機動作戰，殲滅進攻之敵。”常德會戰中國第6戰區第10、第26、第29、第33集團軍，江防軍及王耀武兵團，第9戰區李玉堂兵團、歐震兵團，總共30個師約20萬人參戰。
