漢武帝是中國歷史上第一位提出要北方遊牧民族-匈奴臣服於中原王朝的皇帝，爲此在今內蒙築受降城。從公元前133年至119年，漢武帝派兵和匈奴進行了多次作戰。
漢武帝時有三位名將，李廣，衛青，霍去病，然而抗擊匈奴的名將卻是不同的人生。
李廣的先祖李信是秦朝名將，曾率軍擊敗燕太子丹。公元前166年(漢文帝十四年)，匈奴大舉入侵蕭關，李廣以良家子弟的身份從軍抗擊匈奴，因爲精通騎馬射箭，斬殺匈奴首級很多，被任爲漢中郎。李廣曾經隨從皇帝出行，有衝鋒陷陣抵禦敵寇和與猛獸搏鬥的事，因而漢文帝說：“可惜呀，你沒遇到時機，假如讓你生在高祖時代，封個萬戶侯不在話下!”
漢景帝即位後，李廣任隴西都尉，又改任騎郎將。吳楚七國之亂時，李廣任驍騎都尉，隨太尉周亞夫反擊吳楚叛軍。在昌邑城下，奪取叛軍軍旗，立了大功，以此名聲顯揚。此後，先後擔任上谷、上郡、陵西、雁門、代郡、雲中太守，對匈奴小規模作戰，因奮力作戰而出名。
到了漢武帝時期，李廣終於迎來對匈奴正式作戰機會，任後將軍，作爲大將軍衛青部將，多次征伐匈奴，許多將領因斬敵首級符合定額以戰功被封侯，而李廣的軍隊卻沒有戰功。唐時王勃名句“馮唐易老，李廣難封”
衛青是漢武帝第二任皇后衛子夫的弟弟，元光六年(公元前129年)，匈奴興兵南下直指上谷(今河北省懷來縣)。漢武帝任命衛青爲車騎將軍，率領一萬騎兵，迎擊匈奴。衛青首徵，果敢冷靜，深入險境，直搗匈奴祭天聖地龍城，首虜700人，取得勝利。漢武帝封衛青爲關內侯。
衛青一戰就封侯，此後不斷戰功，官至大司馬大將軍，封長平侯。按《史記》記載其所得封邑總共有一萬六千七百戶，《漢書》則有爲二萬二百戶和三萬戶的不同記載。
霍去病是衛青的外甥，元朔六年(公元前123年)，十七歲時隨衛青擊匈奴於漠南，率輕勇騎八百直棄大軍數百里赴利，斬捕首虜過當，斬獲敵人2028人，勇冠全軍，以一千六百戶受封冠軍侯。
元狩四年(公元前119年)，漢武帝設置大司馬位，大將軍衛青、驃騎將軍霍去病皆加官爲大司馬。元狩六年(公元前117年)卒，年僅24歲(虛歲)，陪葬茂陵，諡封“景桓侯”。
衛青和霍去病都是首次參戰就封侯，衛青封邑達到2萬戶，霍去病17歲就封侯，有了一千七百戶封邑。看起來封侯很輕鬆，可是李廣從漢文帝時開始屢立戰功，到60多歲也沒能封一個沒有封地的關內侯，最終兵敗，李廣自殺身亡。名將和名將的差距，實在是太大了!
這個差距，根本原因在於李廣的出身比衛青和霍去病差，出身的差異決定了李廣難封!
衛青和霍去病確實是名將，戰功顯赫，首戰封侯卻因是漢武帝的小舅子和外甥有關;李廣年輕時隨太尉周亞夫反擊吳楚叛軍，在昌邑城下，奪取叛軍軍旗，立了大功。要是出身顯貴，當時也應當封侯。
兩漢時期重外戚，王莽就是因此篡漢。衛青以後，李廣利是漢武帝寵姬李夫人和寵臣李延年的長兄，漢武帝任命李廣利爲貳師將軍多次領兵出擊匈奴，戰績平平。李廣這種出身不顯貴的，就根本不可能獲得這樣的領兵重任。
李廣多次在衛青手下當副將，這就像北宋初期楊業給潘美做副將。楊業原爲北漢名將，降宋後不可能讓他當主帥。雍熙三年(986年)，楊業隨軍北伐，因監軍王侁威逼，毅然要求帶兵出征。結果在狼牙村中伏大敗，在孤立無援的情況下，於陳家谷力戰被擒。楊業無限悲憤，爲表白忠心，絕食三日而死。不是李廣和楊業無能，是他們的出身決定了只能當副將，有戰功主帥得，出征時只給他們少數兵馬吸引敵人，再厲害的英雄難施展。
在西漢講究出身門第的時代，李廣只能作爲悲劇，一生難以封侯。
李廣的兒子李敢因軍功封關內侯，食邑二百戶。李廣死後，李敢因懷恨父親之死而擊傷大將軍衛青，但衛青沒有聲張。後李敢至上雍，到甘泉宮狩獵，被驃騎將軍霍去病射殺，漢武帝包庇霍去病沒有受任何處分。霍去病射殺李敢，說明了兩人的地位差異。
李廣的孫子李陵領五千步兵進攻匈奴，協助李廣利主力西路作戰，在浚稽山遭遇單于八萬騎兵圍攻，李陵且力戰八日，由於箭盡糧絕，投降匈奴。漢武帝大怒，族滅李陵家。
漢代的士族門閥制度，到了隋唐逐漸廢除，科舉制度興起以後，當官不再講究出身。
唐朝詩人對李廣多有讚頌。王昌齡在《出塞》中寫道：“秦時明月漢時關，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”盧綸在《塞下曲》中則描寫了一個傳奇故事：“林暗草驚風，將軍夜引弓。平明尋白羽，沒在石棱中。
唐朝建中三年(公元782年)，禮儀使顏真卿向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，併爲他們設廟享奠，當中就包括“前將軍北平太守李廣”。宋代宣和五年，宋室依照唐代慣例，爲古代名將設廟，七十二位名將中亦包括李廣。在北宋年間成書的《十七史百將傳》中，李廣亦位列其中。
李廣作爲一代名將，最終爲後人紀念和敬仰。
