東漢永平七年(公元64年)的一天夜裏，漢明帝劉莊作了一個夢。他夢見一個身形高大，項有日光的金人，在空中飛行，最後落到自己的殿庭之前。自己見到金人後，心裏十分愉快。第二天早朝，漢明帝召集羣臣解夢。太學聞人傅毅回答說：“周昭王時，西方有佛出世，其身長一丈六尺，遍體金色。陛下夢中所見的金人，或許就是佛吧!”博士王遵接著加以證實，說道：“按《周書異記》這本書裏的記載，佛出世時，天地間呈現了許多祥瑞，周太史蘇由見後曾預言，佛的形貌，將在一千年後被及此土。臣以年代推算，蘇由預言的正是現在。陛下夢見的，想必是佛無疑。”
漢明帝念念不忘自己夢中見到金人時，心中感受到的歡樂，聽了兩位大臣的解說後，決定派遣使臣到西方去尋求佛法。西行求法的使臣有：中郎將蔡愔，博士秦景、王遵等十八人。
當他們辛辛苦苦趕到與天竺毗鄰的月氏國時，遇見了正在弘揚佛法的天竺沙門攝摩騰和竺法蘭，由是便懇請兩位沙門到漢地傳法。這便有了蔡愔、秦景等一行人，偕同攝摩騰和竺法蘭，用白馬馱著佛經佛像，一起東還的故事。終於，永平十年(公元67年)回到洛陽。
相傳，攝摩騰等人帶來的佛像，是優填王造的第四個佛像。形貌與漢明帝夢中的金人一般無二。明帝見後十分高興，下令把佛像安放在南宮清涼臺供養，佛經則收藏在蘭臺石室裏，兩位沙門住在招待外國人的鴻臚寺中。第二年，漢明帝又下詔書，令在城西雍門外建造精舍，作爲兩位梵僧居住、譯經的場所，其遺蹟就是現在洛陽市的白馬寺。此後外來僧人增多，處處修立佛寺，佛教在中國迅速傳播。
歷史上，以漢明帝感夢求法，作爲佛教正式傳入中國的開始。從現有資料考察，漢明帝感夢求法的傳說還是比較可信的，但它不是佛教傳入中國的開始。《魏書·釋老志》記載：漢哀帝元壽元年(公元前2年)，大月氏使臣伊存，向博士弟子秦景憲口授《浮屠經》。可見佛教早在公元前就傳到了中國。
漢明帝感夢求法的故事，反映了佛教在傳入內地後的七十餘年裏，已經有了進一步的流傳，甚至影響了貴爲一國之主的皇帝的思想和行爲。最初，外籍僧人的譯經活動、寺塔的建立，都是在漢朝皇室的扶持下進行的，這一切爲佛教在中國的深入發展拉開了序幕。
“猶尊桓榮以師禮”：桓榮，字春卿，漢代永城龍崗人。少年時曾遊學長安，習《歐陽尚書》，拜博士九江朱普爲師。又因爲貧窮無所倚，經常出賣勞力以餬口，但他勤學不倦，十五年不曾回家。
劉莊做太子時，博士桓榮是他的老師，後來，雖然他繼位作了皇帝，但仍“猶尊桓榮以師禮”。他曾親自到太常府去，讓老師桓榮坐東面，設置几杖，像當年講學一樣，聆聽老師的指教。
他還將朝中百官和桓榮教過的學生數百人，召到太常府，向桓榮行弟子禮。桓榮生病，明帝就派人專程慰問，甚至親自登門看望。每次探望老師，漢明帝都是一進街口便下車步行前往，以表尊敬。
進門後，漢明帝往往拉着老師枯瘦的手，默默垂淚，良久乃去。當朝皇帝對桓榮如此，所以，“諸候、將軍、大夫問疾者，不敢復乘車到門，皆拜牀下”。桓榮去世時，漢明帝還換了衣服，親自臨喪送葬，並將其子女作了妥善安排。
漢明帝的顯節陵，位於河南省洛陽市邙山以南，俗稱“大漢冢”。史書記載，地宮用虛文畫着日、月、鳥、龜、龍、虎、連壁、偃月等非常壯觀。
可惜的是，顯節陵曾經被盜，丟失了很多奇珍異寶。現在陵前留有龔松林所立的“漢明帝顯節陵”石碑一通。登上冢頂，周圍陵墓星羅棋佈，非常壯觀。寢殿、園省在東。園寺吏舍在殿北。
