公元1644年，明崇禎十七年。這年四月，李自成攻入北京，崇禎皇帝自縊。明末以來，天下早已大亂。但崇禎皇帝的去世，意味着大動盪時代的到來。
各方勢力都精明 地爲自己敲打算盤。明朝仍佔有淮河以南的半壁江山。南京城內，明朝仍有一套完整的中樞系統，足以應付突發局面。
北邊關外，則是清軍的虎視眈眈。八旗採取軍民合一，全民皆兵的體制，又有多爾袞率領。再加上八旗軍擅長弓馬射箭的本事，戰鬥力極強。
只是關外嚴寒，同年又趕上饑荒，日子略有困難。處在中間的吳三桂，率領明朝邊軍最後的精銳。
崇禎駕崩後，吳三桂退守山海關。山海關前臨遼西走廊，扼守通往北京的捅到，依山面海，地勢十分險要。
自明朝後期以來，山海關便成爲北部最重要防禦陣地，用來抵禦八旗，拱衛京師門外。站在李自成的角度看。南明跟大順是不同戴天的仇人。多爾袞跟吳三桂，可以是盟友，也可能成爲最兇狠的敵人。
多爾袞曾致函李自成，希望雙方結成盟友，共分中原。李自成收到信件後，態度冷漠。但是，李自成對吳三桂，卻一直持拉攏態度。
無論位置、實力，如果獲得吳三桂的支持，李自成就能真正佔據北方。他派出將領唐通率八千大順軍，到山海關勸降。吳三桂思前想後，決意歸降大順，離開山海關，交由唐通駐紮，自己率軍前往北京。形勢原本按照有利於李自成的方向進行。
可是，當吳三桂聽聞自己的父親吳襄被大順軍抓起來拷問，愛妾陳圓圓也被佔奪後，轉而回師進攻山海關。當時山海關只有唐通八千大順軍。
而吳三桂麾下人數更多，又盡是邊疆老卒，久歷戰場。一頓猛攻後，唐通急忙向北京的李自成求援。李自成清楚山海關的重要。他接到求援信後，立刻召集部下商議，決定率軍北上。同時帶上明朝太子朱慈烺、以及吳襄，準備招撫吳三桂。
李自成雖然號稱有百萬大軍，但在京城一帶，實際十多萬人。而且，其中有相當一部分都是老弱病殘。因爲大順軍的主力，都分別駐紮在山西、陝西、河南一帶。這原本是爲了守住大順軍已有的地盤。
可是，卻分散了大順軍的力量。不過，爲了迫使吳三桂主動投降，李自成在出徵以前，又對外號稱自己有三十萬大軍。結果非但沒有讓吳三桂投降，反而逼得吳三桂直接投向多爾袞。
多爾袞接到吳三桂回信後，日夜兼程，趕往山海關。而李自成因爲不知道山海關的情形，反而拖延了幾日。直到四月二十一日，李自成大軍才趕往山海關。
當時李自成從北京趕來，軍隊稍微疲憊。而吳三桂大軍也剛剛與大順軍的唐通交戰不久。不過，雙方都沒有停歇。在當日就發生交戰。此時，清軍已經南下，到山海關附近集結。
不過，清軍並沒有着急幫助吳三桂，跟大順軍交戰。倒不是他們被三十萬大順軍的名頭嚇倒。相反，當時清軍已經瞭解大順軍的虛實，他們想看着吳三桂跟清軍來一場鷸蚌相爭，自己好坐收漁翁之利。
憑着吳三桂的軍隊，實際是無法打贏大順軍的。李自成是刀尖上摸爬滾打過來的人。當年崇禎皇帝派了那麼多剿滅，每回都讓李自成逃了，而且聲勢愈加浩大。
吳三桂軍隊中，已經有人開始像大順軍投降了。眼見形勢不好，吳三桂立刻奔赴關外催促多爾袞，表示願意投降。甚至當場剃髮，讓兒子吳應熊跟皇太極的女兒建寧公主結爲姻親。
多爾袞也看出，這個時候如果不阻止，李自成就可能佔據山海關，甚至乘勢進攻清軍。到時候可就雞飛蛋打，什麼好處也撈不到了。而且大順軍雖然佔據上風，但也顯示出疲憊的樣子。
爲了包圍吳三桂軍隊，大順軍已經開始肉搏交戰。對於清軍加入戰局，李自成並沒有做太多準備。這是一個很意外的情況。清軍跟明朝交戰的時間不短，李自成卻沒有把清軍一起放入戰局中謀算，無疑是一大失誤。
當大順軍士兵也精疲力盡時，多爾袞令清軍精銳騎兵入陣衝殺。大順軍大敗，只能撤退。李自成不僅奪取山海關的計劃失敗，而且也沒能守住北京，一路退回陝西。同年多爾袞佔領北京，清朝遷都。
