山海關是萬里長城東部的第一個關口，是我國扼東北、華北咽喉的軍事重鎮，自古就是兵家必爭之地。公元1644年，駐守山海關的明將吳三桂降清，多爾袞率領清兵入關，從而拉開清朝入主中原的序幕。清軍入關爲何一定要走山海關而不走其他地方?
公元1616年，努爾哈赤統一女真大部，創立八旗制度，建立後金，滿族人從此結束了分裂，擁有了完善的社會秩序。1618年，努爾哈赤發佈“七大恨”討明檄文，拉開了入關的序幕。至崇禎十七年，清軍攻下京城，明清戰爭持續了整整26年。期間，八旗鐵騎在關外把大明打得夠嗆，大明關外的領土只剩下寧遠等少數幾個城堡還在明朝控制中。
清軍曾經多次穿越長城防線進入中原，但每一次都捨近求遠，選擇從大安口、喜峯口、獨石口等地作爲突破點，對聯繫遼東和中原的咽喉要塞山海關，始終不敢攻擊一次。直到吳三桂投降，清軍才得以第一次進入山海關。山海關究竟有什麼神奇之處，能讓勇猛善戰的清軍避之唯恐不及?
原來，清軍不敢攻擊山海關，不是沒有理由的，是非常明智之舉。明朝末期，惟一能抵抗八旗兵鋒的，大概只有長城了。長城東起山海關，西至嘉峪關，全長6300公里，由連續的城牆、關隘、烽火臺和各種障礙組成。雖然歷經千年烽火，但長城在防禦北方騎兵騷擾上是成效顯著的。
上百座雄關隘口和上萬個墩臺，將明長城組成了一個有機的整體，比以往任何朝代的長城都更加堅固完善。山海關雖然處於最東端，但不是孤城，包括東羅城、西羅城、南翼城、北翼城、威遠城、寧海城、老龍頭、南水關、北水關、旱門關、角山關等一系列相輔相成的城堡羣落構成，彼此之間通過長城緊密聯繫爲一個整體。
“擊首則尾應，擊尾則首應”，攻防兼備進退自如，想攻破其中任何一點都難比登天。山海關歷來被明朝視爲京師屏障，對此地防務重視無以復加。全盛之時，山海關城牆高達十四米，厚度達七米，護城河寬度達五丈，深度將近三丈，常用的攻城手段無論雲梯、鑿牆都極難奏效。
在後勤糧秣供應上，山海關也有獨到之處。爲了保證戰時有充足糧秣，山海關守軍廣泛開展屯田制，包括軍屯、民屯、商屯等多種方式結合，共屯田6200多頃，保證了山海關守軍足兵足食，打個十年八年的都不在乎，絕無斷糧之憂。從明初洪武十四年大將徐達首次建設山海關開始，歷經數百年經營，山海關已是名副其實的固若金湯。
清軍若是強攻山海關，必然是一場持久的攻堅戰，不一定能贏的那種。八旗族人不事農桑，平時以漁獵、劫掠爲生。靠的是迅疾如風、以戰養戰，而非持久戰和消耗戰。而且一開始後金根本沒想到能夠入主中原，以當時滿清十幾萬人口，偷襲騷擾一下大明邊境，搶點物資而已，問鼎中原想都不敢想!
所以，皇太極和多爾袞一直在山海關外的遼東努力，先把遼東掃清，穩定下來。一方面搶明朝，加緊原始積累，削弱明朝力量壯大自己;另一方面加強根據地建設，坐等明朝大亂。只要明朝沒有被李自成們亂的四分五裂，清朝不會輕易佔領長城以內的城池。強攻山海關，無疑會損失慘重，不攻照樣可以來去自由，等果子熟透了再佔領豈不是更好!
由於清軍曾先後5次經山海關西面的路線突襲，大舉進入內地劫掠。或許很多人會認爲，清軍不一定非要攻破山海關。繞開山海關，從長城防線的薄弱關口殺進關內，直接打到北京城下不就行了。但這是不可能的，因爲清軍要想入主中原，不可能不攻下山海關。要知道，劫掠歸劫掠，這和入主中原是兩個截然不同的概念。
早期清軍騎兵善野戰而不善攻城，對於大後方都在關外的清軍而言，他們雖然能在關內搶掠錢財和人口，卻難以在關內維持糧食和軍需。如果長時間逗留，糧道一旦被明朝的長城守軍給截斷，再來個關門打狗，就分分鐘有全軍覆沒的可能，這實在太危險了。所以，清軍往往只要搶夠了就會北返，從來不敢在關內久留。
然而，歷史總是喜歡給人們開玩笑，最堅固的堡壘也往往都是從內部被攻破。吳三桂的投降，不僅爲清軍入關掃除了唯一的障礙，還把明朝經營多年的精銳邊軍——關寧鐵騎，也一併贈送給清軍。山海關本來是一座清軍無法跨越的障礙，最終卻以這樣的方式結束了他的歷史作用!
公元1644年，清軍在攝政王多爾袞的率領下，兵臨山海關，和明朝總兵吳三桂合兵一處，大敗李自成率領的大順軍，從而拉開清朝入主中原的序幕。在此之前，明朝已經衰弱，內憂外患的情況下，即使清朝有強如努爾哈赤和皇太極這般人物，都屢屢止步山海關防線。
兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關。對明朝來說，山海關不丟，清朝入主中原的難度將大增。若不是吳三桂將山海關拱手相讓，清軍即使最終能入關，也不是那麼快、那麼容易的事。山海關無論對明朝還是對清朝都至關重要，明軍守住山海關，就可以禦敵於關外;清軍若得山海關，京師門戶大開，無險可守，整個華北平原都將如無人之境。
可以說明朝時的山海關之於京師，就相當於潼關之於長安，其地理位置的重要性非同一般。山海關被譽爲“天下第一關”、“邊郡之咽喉，京師之保障”，絕非浪得虛名。後金從崛起至入主中原，始終未能正面攻破山海關，就足以證明。
山海關夾在明朝京師和滿清盛京之間，和二者之間的距離都在四百公里左右。明朝之前，山海關被稱爲榆關，隋文帝時期始置，位於秦皇島市撫寧縣東二十里。明洪武時期，朱元璋命徐達重修關城，始將關址東移六十里，因關城依山面海，取名山海關。山海關並不是一座簡單的關卡，它由七座城池組成，和延伸至大海的長城一起構成的一套完整的防禦體系。
當然，這並非是全在洪武時期修建完成的，修建過程貫穿整個明朝。從最初修建的山海關關城、靖邊樓等，到後來的東羅城、南翼城、北翼城等外圍城池，終明一朝都在不斷地完善這個防禦體。一直到崇禎末年，整個固若金湯的山海關防禦體系才最終打造完成。這數百年間，無數的人爲山海關的建設出過力，如徐達、戚繼光、孫承宗等等。
明朝山海關初建時，設有一衛、十千戶所，駐軍萬人，以侯伯統之。隨着局勢的變化，山海關從一個關城，逐漸升級至路城，明朝後期遼東出事後，又升級爲山海鎮，地位和九邊重鎮之遼東鎮相當，鎮守山海關的均爲重臣名將，可見明朝對其重視程度。
滿清在遼東崛起後，關寧錦一線的遼西走廊是明清之間角力的主戰場。對明朝來說，山海關是這條遼西防線的核心和重中之重，也是最後的堡壘和支柱。只要山海關在，關外的城池哪怕丟了，都有奪回的機會。山海關若丟，關外的那些城池則徹底無望。對清朝來說，遼西走廊是其入主中原的星光大道，而山海關則是大道盡頭的那道門，破不了門，無可入。
遼西走廊東邊是大海，西邊是燕山、七老圖山、努魯兒虎山等連綿不斷的崇山峻嶺，這條狹長的、相對平坦的通道長約二百公里，最寬處不過十餘公里，最窄的地方只有幾公里。在河西走廊的南端，最窄的地方就是山海關，配以堅固城池，可說是一夫當關萬夫莫開。遼西走廊中段最窄的地方在葫蘆島興城市附近，即明朝時袁崇煥重點鎮守的寧遠城。
遼西走廊北端的第一道防線就是錦州。有這三道最堅固的城池扼守遼西走廊，有險要可憑，又有足夠的縱深，只要守將不是太蠢，明朝內部不出現問題，清軍要想攻破整個防線，幾乎是不可能的。事實上確實如此，即使在明朝內部已經出現嚴重問題的情況下，努爾哈赤面對強關堅堡，無能爲力、含恨而終。皇太極也是屢攻不克，只好三番五次繞道遼西山地，襲入京師，劫掠一番而回。
有人可能會說，皇太極既然能從山地繞道，幹嗎非得一棵樹上吊死，死磕山海關呢?沒錯，古代從東北進入華北的道路除了山海關扼守的遼西走廊外，還有另外幾條路可走，從東到西對應着京師外圍的三個關口：喜峯口、古北口、居庸關。
喜峯口這條道古代叫“盧龍道”，從遼寧朝陽出發，沿着大淩河等河谷翻山越嶺向西南行進，直至喜峯口。這條道很著名，三國時曹操遠征烏桓，便走的盧龍道，因當時雨季遼西走廊無法通行。若走古北口這條道，從瀋陽出發先北上進入科爾沁沙地，沿着西遼河向西，再轉入赤峯，然後沿老哈河南下至平泉，越過灤河至灤平，再到古北口。或者前半段走盧龍道，再轉至平泉-灤平。若走居庸關這條道，要從瀋陽出發，沿着西遼河向西進入內蒙古高原，繞到張家口，再南下至居庸關。走這條路最遠，繞行一千多公里。
走這三條路全都要跋山涉水，在崇山峻嶺中穿行，其難度可想而知。中原士兵可能還好，但對習慣於馬背上策馬揚鞭的後金士兵來說，無疑是種折磨。更關鍵的是戰線太長，後勤補給困難。據文獻記載，這三條路中只有居庸關可以通餉饋，而盧龍道、古北口道只通人馬，不可行車。
也就是說，這三條道不但繞得遠，而且路難走，更重要的是糧食運輸成爲大問題，攻城器械、火炮等均不能帶。這就是清軍幾次繞道入關規模都很小，而且只劫掠而不攻京城的原因。這也是清朝死磕山海關的原因，因爲清軍要想大規模進攻，攻破明朝都城，山海關這條路是繞不過的坎。
明清易代之後，山海關的戰略地位迅速下降，撤總兵、撤鎮，至後來只留兵馬步三百人，由一千總統領。乾隆二年，山海關最終被裁撤，併入榆林縣，直至清朝滅亡。
