在中國古代，女性的地位非常低，未嫁從父，已嫁從夫，夫死從子，進入丈夫的家庭，需要三從四德，男人卻可以有三妻和四妾，這是指有錢結婚的人，那沒有錢的窮人做些什麼呢?所以出現了一個壞習慣，這就是典妻制度。
《賈捐之傳》記載：“控妻賣子，法不能禁:義不能止。”典妻，也就是賣妻，將妻子作爲商品進行買賣。這是漢朝的記載，而在清朝，有些地方很常見。在清朝，低級社會中的許多男人都娶不起典妻，就要求一些生活困難的男人，將他的典妻賣給自己一段時間，另一方可以得到一筆錢，僱傭的典妻需要爲其生孩子並繁殖，在達到時限時她可以返回原來的家庭。
換句話說，典妻是一種臨時的婚姻方式，儘管如此，它還注重儀式，通常通過媒證，訂約，下聘迎娶等環節，還有訂立契約的。契約上寫明出典妻的時間、租價及備往事宜，該術語通常爲3至5年，格取決於女性的年齡和租金的長短。
當時，典妻的風俗主要在南部地區流行，特別是在浙江，浙江的寧波，紹興和台州，典當租用他們的妻子成爲一種趨勢，他們被稱爲典水面，在遼寧和甘肅的北部，它被稱爲“搭夥”和“蹴妻”。
在晚清時期，有文獻記載：“鮑思超未貴時，貧甚，典其妻與人。”這說的是曾國藩手下有位名將名叫鮑超，他年輕時生活困難，曾經將妻子典僱於他人，典妻與僱妻不同，大體上，時間長的叫典妻，時間短的叫僱妻。
在廣西何縣地區還有一種“寄肚”的說法，張心秦《粵遊小志》記載:“賀縣桂嶺鄉俗最隨嫠婦鮮再醮，有獨而鰥者，則納之生子，委之男後不復通問，請之肚。”這說的是賀縣的寡婦很少再婚，沒娶老婆或者死了老婆的男人，就專租寡婦從而給自己傳宗接代，生完孩子後，男女雙方就斷絕關係，孩子由男方撫養成人。
直到清朝滅亡，中國的典妻纔開始衰落，中華人民共和國成立後，這種習俗完全消失了，典妻在我們現在看來是一個嚴重的陋習，但是在當時歷史文化下，也是下層階級的無奈之舉，因爲取不到妻子也只能這樣，對於女性來說這確實是不公平，你怎麼看待典妻這一個歷史制度呢?
