“姬妾制度”是中國古代“一夫多妻制”的一部分，徐珂《清稗類鈔》記載：“一夫多妻，爲數千年來之舊俗，其見於《禮記·昏義篇》者，則若周之天子有後一、夫人三、嬪九、世婦二十七、御妻八十一，可謂夥矣。而諸侯、大夫、士庶，亦莫不有妾。” 在人類學的概念上，一夫一妻制並不包含一般所謂"一夫一妻多妾制"，這兩者其實是分屬不同範疇的語言，前者的"一妻"僅指女性配偶的惟一性，而一般所謂"一夫一妻多妾制"屬於人類學概念上的"一夫多妻制"。
起源
《屍子·卷下》記載：“(堯)妻之(舜)以媓，媵之以娥。”古代諸侯貴族之女出嫁，以侄女和妹妹從嫁爲媵妾者。《春秋·公羊傳》：“媵者何?諸侯娶一國，則二國往媵之，以侄娣從。” 起初妻和媵的差別並不大，娥皇、女英都是舜帝的妻子。《史記·五帝本紀》：“舜妻堯二女”。虞舜“遂爲二妻之祖”。《莊子·則陽》則記載：“衛靈公有三個妻子，他們在一個盆池裏洗澡”。正因爲先秦存在“以妾爲妻”、甚至“後妻賤而婢妾貴”的情況，李悝《法經》爲維護等級制度而提出：“夫有一妻二妾，其刑聝(guo);夫有二妻則誅;妻有外夫則宮，曰淫禁”。
發展
《禮記·曲禮》記載：“天子之妃曰“後”，諸侯曰“夫人”、大夫曰“孺人”，士曰“婦人”，庶人曰“妻”。公侯有夫人，有世婦，有妻，有妾。” 帝王稱後、妃，平民稱妻、妾。《漢書·外戚傳》記載：“漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，適稱皇后，妾皆稱夫人。又有美人、良人、八子、七子、長使、少使之號焉。”皇帝的正後稱皇后，其他妃嬪統稱夫人。皇帝之妾各有爵位，享有俸祿。《通典》說：“天子貴臣三公，貴妾三夫人。諸侯貴臣卿大夫，貴妾侄娣。大夫貴臣室老。士貴妾亦爲娣侄。” 根據張家山漢簡《二年律令》的記載，漢人除了“嫡妻”外還有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可見“三妻四妾”的習俗由來已久，
《戰國策》記載：“象牀之值千金，傷此若髮漂，賣妻子不足償之。”賣掉妻子兒女的事情在古代是普遍存在的，再如《宋書》：“貧者賣妻兒，甚者或自縊死。”富者一擲千金買妾，窮人走投無路賣妻。特殊時期，妻、妾、媵、婢都是可以買賣的。“五品以上妻妾不得改嫁”則始於隋朝李諤。
《唐律疏議·戶婚》：“諸以妻爲妾、以婢爲妾者，徒二年。以妾及客女爲妻、以婢爲妾者，徒一年半。各還正之。疏義曰：妻者齊也，秦晉爲匹。妾通賣買，等數相懸。婢乃賤流，本非儔類。”在唐代妻的地位高於妾，妾的地位高於婢。雖然法律明確規定不能混淆，但“以妾爲妻”的不在少數，如劉汾《大赦庵記》稱：“汾起微陋，致身榮顯，忝有九妻。曰鄭氏，贈信國夫人。曰鮑氏，曰宋氏，曰王氏，曰馬氏，亦贈夫人。曰張氏，曰郭氏，曰李氏，曰武氏，俱有淑行。”
《宋刑統·戶婚律》：“戶令雲：「娶妾仍立婚契。」即驗妻、妾，俱名爲婚。依準禮、令，得罪無別。”宋代妾的地位與唐妾大致相等，且身份都是良人嫁娶需有婚契。妾可以選擇離開丈夫，並不都是男人賣買的物品，如蘇軾《朝雲詩(並引)》：“予家有數妾，四五年相繼辭去，獨朝雲者隨予南遷。”蘇軾的諸妾是自己辭去的，所謂的“坡公又有婢名春娘”也不過是後人杜撰。、
《明代律例彙編》：“凡以妻爲妾者，杖一百。妻在，以妾爲妻者，杖九十，並改正○若有妻更娶妻者，亦杖九十，離異。其民年四十以上無子者，方聽娶妾。違者，笞四十。”該法令主要防止“妻妾失序”，但災害時期人們甚至“賣妻鬻子以求苟活”。
《讀例存疑》：“凡以妻爲妾者，杖一百。妻在，以妾爲妻者，杖九十，並改正。若有妻更娶妻者，亦杖九十，(後娶之妻)離異(歸宗)。此仍明律，順治三年添入小注，乾隆五年刪定。”清代依然存在鬻妻的情況，如謝萬程“賣妻葬父”。
《太平天國史》：“今允東王、西王各十一妻，自南王至豫王等各六妻，高級官員三妻，中級官員二妻，低級官員以及其餘人等各一妻。自高而低，依級遞減，上多下少，切莫妒忌。”根據洪秀全頒佈多妻詔詔令，表明了太平天國各王實行多妻制。
結束
到中華民國時，一夫一妻制以法律的形式固定下來，但最後確定一夫一妻制還是在1949年新中國成立之後，1950年5月1日頒行的《中華人民共和國婚姻法》開宗明義規定了兩條基本原則：“第一條，廢除包辦強迫、男尊女卑、漠視子女利益的封建主義婚姻制度。實行男女婚姻自由、一夫一妻、男女權利平等、保護婦女和子女合法利益的新民主主義婚姻制度。第二條，禁止重婚、納妾，禁止童養媳，禁止干涉寡婦婚姻自由，禁止任何人借婚姻關係問題索取財物。”
