古代何謂“典妻”?“典妻”又稱“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，爲舊社會買賣婚姻派生出來的臨時婚姻形式，與現代社會“借腹生子”有着不少相似之處。貧賤夫貧賤夫妻百事哀，在古代典當妻子的事情時常發生，被典者家庭往往經濟貧困，丈夫或因病或無務正業等原因而無力維持生計。那麼，妻子究竟是如何被典當呢?我們去探祕!
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有人說女人結婚是第二次投胎，第一次無法選擇，第二次總得有所選擇了吧。在古代，女子結婚更沒得選擇。“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”,女子一旦出嫁便意味着失去人身自由，丈夫對妻子絕對佔有，妻子得完全聽從丈夫的處置，即使丈夫像商品一樣把自己買來賣去，古代婦女也不得抗拒半點，到底這聽起來就十分慘無人道的典妻是怎麼樣?
我們先來看一份清朝檔案：“趙喜堂因手中空乏，難以度日，進退兩難，出其無奈，實事無法，情願出於本身於結髮妻送於張慕氏家中營業爲主，同更言明使國票六百元整，當面交足，並不短少，定期八年爲滿。如要到期，將自己妻領回，倘有八年以裏，有天災病孽，各憑天命，於有逃走，兩家同找，如找不着，一家失人一家失錢。
期滿趙喜堂領人，不如張慕氏相干，恐後無憑，立租字人爲證。”這是一份典藏在遼寧省檔案館的檔案，這是一份“典妻”契約，說的是安東縣民趙喜堂因生活困窘，將結髮妻子典與他人，妻子在典夫家中生活，期限爲八年。八年後，趙喜堂纔可將妻領回。在這張契約上，有保人等簽名畫押，也有本夫的名字，並摁了手印，但妻子未簽名，由此可見，妻子根本就沒有權力主宰自己命運，當時婦女的地位是多麼的低下，被自己的丈夫賣了也是不可以無能爲力的，甚至是死是活都由不得自己。
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典妻萌芽出現在南北朝時期，那時還不叫“典妻”,而叫做“質妻”和“僱妻”.所謂“質妻”,就是把自己妻子轉讓給他人爲妻，以換取錢財的方式，但這筆錢財到了約定的時間是要歸還的，如同明清時典房一樣，轉讓者其實得到的只是這筆錢款的利息而已，或者在被迫無奈的情況下，拿這筆錢救急。領回了妻子，原款也就得送回。錢款是完璧歸趙了，但妻子呢，是否回來的也是個完人?也許人回來了，心留下了，誰知道呢?
“僱妻”則是僱主支付僱金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作爲自己的臨時妻子，到期將女子送回其丈夫，僱金不收回。隨着商品經濟的發展，到宋朝時典妻現象更爲普遍和嚴重了。蘇軾於元祐元年(公元1086年)，曾在一項奏摺中提到，因欠苗，當時賣田宅僱妻女的人數不勝數。而《續資治通鑑長編》中亦記載，熙寧七年(公元1075年)，由於旱災和蝗災頻發，百姓賣妻賣子。
典妻按時間長短也分爲兩種，時間長者爲典妻，5-15年不等;時間短的爲租妻，一般一至二年。因典妻多與生兒繼嗣有關，所以典妻時間的長短，還得與孩子生育的情況聯繫在一起。但不管是一年還是十五年，典妻都是臨時性的婚媾形式。舊時典妻風的盛行，是由什麼原因造成的呢?“貧賤夫妻百事哀”,大多人典妻與經濟的好壞有着緊密關係。
“富人典業，貧子典妻。”被典者家庭往往經濟貧困，丈夫或因病或無務正業等原因而無力維持生計;而受典者往往已婚無子，家財富足，需要子嗣。於是兩個男人一拍即合，滿足各自需求而租典妻子。是否租典一般由丈夫決定，有時候甚至不需要徵得妻子的同意。但也有少數婦女因丈夫長期外出，在無以爲生的情況下而自典的。無論是哪種情況，當時的女性的命運都是悲慘的。
把自己的妻子當作器物一般出租給別的男人的陋俗，早在南北朝時期就開始萌芽，一直到民國纔開始由盛而衰，新中國成立後，典妻才徹底消失。或許是賦稅繁重，或者是真的走投無路，但拿着自己的妻子抵押給別人換錢餬口，終歸是令人不恥的行爲，但在古代，儘管朝廷也曾頒佈法律禁止，但典妻依然蔓延開來，竟然成風。
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作者蔣晗玉在《書屋》2008年第11期著文說：“無論是典妻還是借妻，都是以經濟利益爲目的，體現了丈夫對妻子的絕對佔有，女性對男人的人身依附，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全聽從丈夫的處置，像商品一樣被買來賣去……”這個買來賣去的具體過程是怎樣的?古代典妻制究竟是怎麼一回事?
一妻多夫制的變異
田壯壯的紀錄電影《德拉姆》(又名《茶馬古道》)中有這樣的內容：一個趕馬人稱自己的倫理上的“嫂子”爲“姐姐”,原來小夥和哥哥是共妻的。他們淳樸地、心安理得地面對這樣一種生活，或者叫做生活方式，這種融洽是曾經的非血親之間的“打夥共妻”現象所不能比的。在遼寧省檔案館典藏的檔案中，有一件關於打夥合同的檔案：立打夥人孫長義因無錢使，將自己賢妻張金香中人說允，情願送與張現思名下打夥，言明身價小洋錢叄佰元正，押賬錢當面交清，分文不欠，有官錢使用，兩家均納，倘有天災病業、逃走等情，各安天命。此係兩家情願，恐口無憑，立字爲正。(後面還有立字人、中保人、中間人、借字人的簽字畫押。)
這種讓自己的妻子與別的男子打夥生活在一起方式，在東北地區俗稱“搭夥”或“拉幫套”.這實際上是招養夫，是一種一妻多夫制的變異形式，其實質是讓有勞動能力的男子到無能力維持生計的男人家裏幫助過日子。它的特點是已婚女子的本夫患重病，喪失了勞動能力，不能撫養妻子兒女或老人，家境十分貧困，維持不了最低的生活水平，只得依靠另招一夫，負擔起全家的生活重擔。這些婚俗具有一個共同點，就是因爲貧苦潦倒而迫不得已“賣妻獲利”.
