1889年，慈禧太后把朝政交給光緒之後，自己在頤和園頤養天年，專心聽大戲。
1898年6月，不甘心當傀儡的光緒帝在康有爲、梁啓超、譚嗣同等人的輔佐下推行變法。
變法遭到了慈禧太后爲首的舊勢力極力反對。慈禧很惱怒，之後，召開祕密會議，準備廢掉光緒皇帝。意識到危險後，光緒帝趕緊召見譚嗣同、袁世凱等人商量對策。譚嗣同提議軟禁太后。
不料，消息走漏。慈禧太后於1898年9月21日凌晨，在李蓮英、崔二總管和小德張等人的陪同下，在榮祿大軍的護衛下，一路疾馳，從頤和園直奔紫禁城。
進入光緒皇帝寢宮時，已是深夜3點鐘。
慈禧太后把睡夢中的光緒叫了起來，怒氣衝衝地說：“你這個沒良心的，是我把你養大成了皇上，可如今你卻想要我老婆子的命!?”說着，狠狠捶了光緒皇上兩拳。光緒皇上滿頭大汗，忙說：“我沒有那個意思啊。”
慈禧捶打光緒後，下令將光緒皇帝囚禁在中南海瀛臺。瀛臺四面環水，與岸邊隔着很大一段距離，只有划船才能到達。光緒在大內侍衛的監視下過着囚徒生活。
慈禧太后將光緒囚禁在中南海瀛臺。
不料，有一天，在千里之外的鄂省武漢(武昌)又出現了一個光緒皇帝。
事情是這樣的。
1899年，居住在武昌的一位候補官員出租公館，一天，忽然來了一主一僕交錢租住。
主子20多歲，高個兒，白臉，長得很俊秀;僕人40多歲，沒有鬍鬚，說話似女音。
一主一僕一口純京腔，衣着華貴，舉止不俗，住在公館裏，二人很少外出，但用餐則非常奢豪，揮金如土。
更令人驚奇的是，僕人進奉茶飯時口稱“聖上”，自稱“奴才”，禮儀嫺熟。而年輕主人所用的被蓋上繡着金龍，所用的碗也是鏤金的五爪金龍，他撫弄的一方玉印，上鐫着“御璽之寶”四個篆字。
這一切，都被候補官員看在眼裏，他很奇怪，再與鄰居們一說，不少人紛紛跑到公館來偷看。之後，武昌城的人紛紛說：“光緒皇帝從瀛臺逃出來了，逃到武昌來投奔湖廣總督張之洞了。”
“真龍天子從瀛臺逃了出來，駕臨武昌!”的消息不脛而走。一時間，武漢三鎮的大小官紳都前往拜見皇帝，三跪九叩。獻款獻物者絡繹不絕。而這這個“光緒皇帝”也不推辭。
江夏縣知縣陳樹屏感到懷疑，親自去查看。“光緒皇帝”見了他十分傲慢。陳知縣也不客氣，徑直問他：“你究竟是什麼人?到這裏來幹什麼?”
“光緒皇帝”說：“我不能對你講，除非見到湖廣總督張之洞。”
陳樹屏感到事關重大，命令衙役暗中監視。立即將此事報告給張之洞。
張之洞聞訊大驚失色，立即拿出一張光緒的照片給陳樹屏看。陳仔細看後，說：“不像，不像，可能是假的。”
張之洞立即往京城發電報查詢。
京師回電說：“皇上還住在瀛臺，仍幽禁其中。你趕緊將假皇上逮捕歸案，免遭失職之罪!”
張之洞立即下令逮捕一主一僕，並親自開庭審訊。
審問時，張之洞高堂穩坐，假光緒主僕跪在堂下。張之洞問：“你是什麼人?好大膽子!敢冒充皇上?你們要見我，現在見到了，快說吧!”
假光緒從容不迫地說：“大庭廣衆，不方便說，咱借一步說話。”
張之洞大怒，喝道：“休得胡言!你二人不據實招供，我就斬了你們。”
僕人聽後，嚇得魂飛天外，磕頭如搗蒜，招供說：“我真名叫趙德興，原是皇宮裏的管庫太監。因盜宮中禁物被發覺，就私逃出京了。御璽、金龍被、碗、印之類等物均是我從宮中盜出的。路上遇到這個假光緒，他原來是旗籍伶人，名叫崇福。從小在宮裏演戲，瞭解宮廷中的禮儀。加上他的長相像光緒，大傢俬底下叫他‘假皇上’。他說要我去鄂省，幹大事，我正沒處投奔，就跟着來了，他咋說，我就咋做。”
一個戲子加一個太監，敢冒天下之大不韙，假冒光緒來行騙。
真相大白後，張之洞大怒：“冒充皇上是要殺頭的!罪無可赦!”
於是，張之洞立即判二人“斬立決”。就這樣，轟動一時的假皇帝案，以兩顆人頭落地而宣告結束。
