1931年的九一八事變，是日本進入法西斯時代的轉折點。在九一八事變的前臺表演的是關東軍和軍部的中堅幕僚，在後臺導演的則應該說是宇垣一成及其同夥。昭和初年，宇垣就表示“要有大的策劃”以實現他的“多年的抱負”。他還在《中國時局對策》中具體寫道：“帝國必須以不成文的國策爲基準，傾注全力，獨裁邁往”以“使帝國再中國的權益得到比今天更大的發展，不管發生什麼情況，在滿蒙的特殊地位絕不允許有絲毫的損害，必要的話，當機立斷。”顯然，宇垣的最終希望就是侵略中國，向外擴張。
田中內閣是最積極侵華的內閣之一，東方會議決定對中國採取武力，並三次出兵山東，還炸死了日本扶植起來的奉系軍閥張作霖，但宇垣卻仍感不足，批評田中內閣的滿蒙政策給人以膽小怕事之感，沒有觸及到問題的要害，他批評森格外務次官對滿蒙的工作，同出兵山東一樣，都是一些如同笨拙的外科醫生的瑣碎動作，並催促道“要想樹立帝國再滿蒙和沿海的地位，就得顯示出不惜以實力來維繫東三省安全的堅強決心。”十天後，他又在日記中寫道：“喂，向北滿躍進!前進!”。炸死張作霖事件發生後，元老西園寺主張查明真相，嚴懲兇手，田中首相則動搖不定，但宇垣卻堅決反對，主張隱瞞真相，不予追究，並向陸相白川義則說：“公佈真相，是卑劣的舉動，要強調鬥爭，決不讓步。”支持和保護軍部在國外的陰謀冒險活動。
宇垣在1928年9月寫成《關於對華問題管件剛要》合盤托出了他要吞併中國東北的野心。他寫道，日本隊滿蒙的基點有四，1、和併到帝國領土之內，2、使其獨立、成爲帝國的保護國。3、進一步圖經濟之發展和權益之伸張。4、維護現有權益。究竟以那個基點爲發展，要視立足點之堅實情況和施展外交手段取得英美各國的諒解程度而定，只要做到這些，對付3中國，達到預定目的，就像一舉手一投足那樣容易，日本軍部根據宇垣的《剛要》擬定了《昭和六年度形式判斷》，這個判斷以滿蒙問題爲中心，他要求軍部下決心解決滿蒙問題，並規定了解決滿蒙問題的三個步驟，第一步，建立在中國中央政府下的親日政權第二步，成了脫離中國的獨立國;第三步，由日本領有，成爲日本國土的一部分。宇垣還在1931年4月初召開的師團長會議上強調“日本不是一個完整的經濟單位，非解決滿蒙，滿蒙問題不可。”
1931年4月，濱口內閣被若規內閣取代，宇垣也隨之離開內閣，所以九一八事變後，宇垣已不任陸相了了，但是，當時的軍部卻被宇垣所推薦提拔起來的人所控制。南次郎是宇垣作爲自己的代理人，經過再三推薦才進入若硅內閣任陸相的。金谷範三也是宇垣與各方面多次商談，於1930年2月經過天皇任命爲參謀總長的。杉山元和二宮治重是宇垣任陸相時，被任命的陸軍次官和參謀次長，軍務局長小磯國昭、軍事課長永田鐵山等陰謀策劃九一八事變的活躍分子，都是1930年8月的定期調動中擔任了被視爲陸軍省內最有影響的職務的。關東軍司令官本莊繁和奉天特務機關長土肥原賢二，也是宇垣的事先安排，才一可能擔任這些職務的。至於具體策劃九一八事變過程中的起關鍵作用的建川美次，則被成爲宇垣四天王之一(其餘三人是杉山元、二宮治重、小磯國昭)。
正因爲如此，所以九一八事變一發生，宇垣便異常興奮，認爲“這回的滿洲事件將成爲關係到帝國興衰的重大問題···這回事件的結果如何，深感負有重大責任，倘若以失敗而告終，也可以說我用人失當的結果······”九一八事變期間，宇垣和本莊保持着密切的聯繫。本莊於1931年9月23日致書宇垣，希望從側面協助，一舉從根本上解決滿蒙問題。宇垣也於26日、29日回信，滿口答應，並督促本莊儘快成立脫離中國的保護國。宇垣爲此向首相等進言忠告、要求在東北建立從中國本土分離的新政權。他還特意於10月29日從韓城動身前往東京，會見了首相若槻，元老西園寺，陸相南，外相幣原，政友會總裁犬養毅等要人。活動長達一個多月，催促日本政府、軍部乘機一舉武裝佔領中國東北。
