西晉滅亡後，“五胡亂華”，北方社會經過了歷史上最爲頻繁的戰亂。各政權或如流星，轉瞬即逝，或致力於爭霸，皆未沿着西晉的嘗試，着手解決漢代以來的社會經濟問題。相反，舊有的問題不斷嚴峻，而新的問題卻又從內部突顯。
所謂舊有的問題，戰亂的環境更加劇聚族而居，藉以自保的趨勢，或興起以豪族爲中心的地方勢力。新的問題則是北方民族入主中原所必須要解決的民族融合，以及收拾人口離散、土地荒蕪的殘破局面。
五胡亂華
《晉書》卷127《慕容德載記》說：“百姓因秦晉之弊，迭相蔭冒，或百室合戶，或千丁共籍，依託城社，不懼薰燒，公避課役，擅爲奸宄。”慕容德派人巡查郡縣，檢括出蔭戶58000餘戶，但是這樣普遍的現象不是一次檢括能夠解決的。
所以到北魏初期，依然是“民多蔭附。蔭附者皆無官役，豪強徵斂倍於公賦”(《魏書》卷110《食貨六》)。這些人“五十三十家方爲一戶”，大量被豪強蔭佔，國家不能直接支配。
攻打城池
這些豪強稱爲宗主，是地方的實際領袖。如以“豪俠知名”的李顯甫，“集諸李數千家於殷州西山，開李魚川，方五六十里居之。顯甫爲其宗主”，形成了一個獨立的小社會。
這些局勢下，有的“強宗大族禮義足以齊其家，而好尚足以率其俗”，能夠有效地維持社會秩序和社會風化，有的“民間豪傑各推塢主以寇抄爲事”，則形成地方武裝集團。這些地方勢力的普遍存在就是當時北朝國家面臨的社會現實，北魏初期採取的是任命這些豪族爲宗主督護，承認其對地方社會的統治權。
抵禦外敵
十六國時期，北方民族紛紛入主中原，在戰亂的環境中，各族之間，特別是漢族與少數民族之間，民族壁壘更加森嚴。非我族類，其心必異，漢族是這樣看，少數民族也是這樣看的。到北魏統一北方，其他各族的勢力基本消散，但是作爲統治民族的鮮卑族和北方社會經濟文化最先進的漢族之間，依然存在着很大差異。
攻打城池
鮮卑族是分化於東胡族系中的遊牧民族，到其建立北魏政權，其本族內部的結構依然是部族體系和國家官僚並存的狀態。鮮卑分爲沒鹿回部、白部、賀蘭部、宇文部、慕容部、獨孤部、庫狄部和拓跋部。
各部首領稱諸部大人，自北魏始祖拓跋力微取得部落聯盟首領地位後，拓跋部開始走上建國的道路。398年，北魏道武帝遷都平城，定國號，立社稷，設置百官，建立國家。但各部依然由領民酋長統領部落。如爾朱榮的祖先，“常領部落，世爲酋帥”，入魏後仍爲領民酋長。《洛陽伽藍記》稱爾朱榮家族“世爲第一領民酋長”，“部落八千餘家”，生活於秀容川中的爾朱榮家族儼然是具有相對的獨立性。
五胡亂華
另如獨孤信的祖先也爲部落大人，其父爲領民酋長。領民酋長又分爲第一、第二、第三等，這與酋長本人在國家的官職有關。他們既是部落的酋長，又是國家的官員。酋長統領下的鮮卑部落人民亦兵亦牧，是北魏統治的基礎，部落的內部還存在氏族公社制的成分。
北魏在征戰過程中，獲得大量由國家直接控制的人口和土地，這是北魏社會經濟中有利於國家的因素。降服和俘虜了的大量其他民族人口，稱爲“新民”，數量巨大。部分新民會成爲奴隸、部曲，大部分由國家“計口授田”，從事農業和牧業，成爲國家直接控制的人口，或成爲國家屯田民，也是直接隸屬於國家的依附民。
五胡亂華
北魏徵服北方各族和諸多政權中，獲得大量土地，如漠南千里之地都成爲北魏國家所有的牧地。而國家佔有的耕地比牧地還要廣大。經過戰亂，“中原蕭條，千里無煙”，大量無主、戶絕土地成爲國家公田。
抵禦外敵
這些土地或“計口授田”，給新民或遷徙來的各族百姓耕種，或以佃兵和屯民實行屯田。同時，也存在大土地所有制和小土地私有制，以及部落氏族公社制的土地佔有形式。
五胡十六國戰火不斷，北魏統一以後，重頭收拾，既要解決漢晉以來豪族與國家的矛盾，也要融合民族關係。北魏孝文帝在這一背景下實行了全面的改革。
