“相傳在遠古時代，有一種怪獸叫'年'，逢新舊歲之交，便出來糟蹋莊稼。每至年末歲首，人們就在家門口貼紅聯、放鞭炮，把‘年’嚇得逃走，不再危害人們。人們慶幸打敗年獸，便是'過年'的由來……”
慢着，這相傳卻是何人傳來?倘若自古有之，是何種典籍文獻記載?
探祕：年獸究竟是什麼獸年獸的原型是什麼
事實上，古代典籍裏並無名爲“年獸”的怪物。“年”字甲骨文“上禾下人”，取禾穀成熟、人負禾之義，就是說的五穀成熟。如《穀梁傳•桓公三年》“五穀皆熟爲有年也”。至今“年成”等詞語還保留着這個含義。由它進一步衍生出穀物成熟的週期，也就是地球公轉一週的那個“年”。《爾雅•釋天》裏說“夏曰歲，商曰祀，周曰年”，都是用具體的事件來指代抽象概念——歲本來指木星(歲星)，祀指的是祭祀週期，而年就是溫帶地區穀物一熟。
反觀年獸，則毫無文獻支持。更加詭異的是，它和另外一個同樣沒有記載的怪獸——除夕的“夕獸”——在特徵和故事上如出一轍。如果你在上搜索“夕”的來源，會發現它也是每逢過年就來騷擾人，人們於是就貼紅放鞭驅趕它，還煞有介事地解釋說除夕就是“除掉夕獸”(實際上這裏的“除”取的是“經過、更替”義)。由此看來，這年獸和夕獸一樣，恐怕都是人們新近杜撰出來的。
但是，說是杜撰，一般來說也得有個原型、不會憑空出現吧?固然沒有以年或者以夕爲名的怪獸，但民間傳統會不會是在驅趕什麼別的東西呢?比如，某種或者某一類野生動物?
會有野生動物專挑冬天騷擾人類嗎?其實很有可能，因爲冬季食物匱乏，動物很可能會冒險離開它正常的棲息地，當然遷飛的、不越冬的和冬眠的排除在外。因此，候鳥、昆蟲、兩爬和熊肯定不是被驅趕的動物了。
然後再看它會被響聲嚇跑的特徵——這證明它聽力不能太差，於是很多無脊椎動物又被排除掉了，蛇等爬行動物又要再中槍一次。
第三，顯然它害怕紅色，而且紅色應該是真的有效。西班牙鬥牛裏，鬥牛士會用紅布挑釁鬥牛，這只是給觀衆看的，牛對於人眼中的“紅色”並不比別的更敏感——事實上二元視覺集中在黃色和藍色區域，它完全無法看到我們理解的紅。然而按照傳說，過年期間的紅色(至少在一開始)是有意義的。那麼這種野獸的色覺大概不會太差，頗有可能是三色視力。
牛是無法發現這張圖裏宇宙的終極奧祕的。
最後，如果它真的能夠對人造成威脅，應該是居住在山林中、體型不算太小的動物。如果是住在平原地帶，早就被擴張農田的人類圍剿光了，難以建立種羣。而如果是老鼠這樣的小型害獸，人們的通常應對是直接撲殺，而不是驅趕。
不冬眠，聽力不差，有三色視覺，居住在山林間，體型不太小。幾條標準下來，有一類動物的嫌疑最大—靈長類。確切地說，是古代中國各地山間的野生猴類和猿類。前者以獼猴爲主，後者主要是長臂猿。雖然今天山林中靈長類已經難得一見，但是從古代文學作品裏俯拾即是的“猿聲”“沐猴”等描述來看，它們曾經有相當廣泛的分佈。
而這類動物，尤其是被當做怪物而需要驅逐的時候，在中國古代文獻裏有一個共同的泛指名字——山魈。
唐代戴孚《廣異記•斑子》：“山魈者，嶺南所在有之，獨足反踵，手足三歧。其牝者好施脂粉。於大樹中做窠。”《國語•魯語下》注“夔一足，越人謂之山繅……富陽有之，人面猴身，能言。”《永嘉記》記載：“安國縣有山鬼，形如人而一腳，僅長一尺許。好盜伐木人鹽。”獨足和反踵可能反映了靈長類似人而肢體比例不“協調”的特徵(並因此和“一足”的樂正夔聯繫起來)，“好施脂粉”則可能指的是獼猴粉紅色的面部，長一尺許和今天獼猴的體型基本相當。這些特徵都表明山魈的原型確實是靈長類。
而唐代段成式在《酉陽雜俎》中記載：“山蕭，一名山臊……如鳩，青色，亦曰治烏。巢大如五斗器，飾以土堊，赤白相見，狀如射侯。犯者能役虎害人，燒人廬舍，俗言山魈。”章炳麟《噀傖文》說得更是乾脆：“毋作山魈，鼠竊狗偷。”這也表明，它(至少在傳說中)是會危害人類的。
至於和爆竹的關係，我們更是有十分明確的紀錄——南朝樑代宗懍的《荊楚歲時記》中記載：“(正月一日)雞鳴而起，先於庭前爆竹，以闢山臊惡鬼。”劉禹錫《畬田行》裏也說：“照潭出老蛟，爆竹驚山鬼。”
在現代語境下，山魈已經用來特指Mandrillussphinx，這種大型的靈長類動物原產非洲，自古以來跟中華文明產生交集的可能性微乎其微。因爲這種非洲猴子猙獰的外貌，當年的動物學家因其深厚的中國古典文學素養，將山魈這一有着中國特色的名字賦予了它。
於是，機緣巧合之下，在這個辭舊迎新的時刻，乒乒乓乓的鞭炮，嚇跑的實際上是這樣一位非洲朋友。
