話說寶釵聽秋紋說襲人不好，連忙進去瞧看。巧姐兒同平兒也隨着走到襲人炕前。只見襲人心痛難禁，一時氣厥。寶釵等用開水灌了過來，仍舊扶他睡下，一面傳請大夫。巧姐兒問寶釵道：“襲人姐姐怎麼病到這個樣?”寶釵道：“大前兒晚上哭傷了心了，一時發暈栽倒了。太太叫人扶他回來，他就睡倒了。因外頭有事，沒有請大夫瞧他，所以致此。”說着，大夫來了，寶釵等略避。大夫看了脈，說是急怒所致，開了方子去了。
原來襲人模糊聽見說寶玉若不回來，便要打發屋裏的人都出去，一急越發不好了。到大夫瞧後，秋紋給他煎藥。他各自一人躺着，神魂未定，好像寶玉在他面前，恍惚又像是個和尚，手裏拿着一本冊子揭着看，還說道：“你別錯了主意，我是不認得你們的了。”襲人似要和他說話，秋紋走來說：“藥好了，姐姐吃罷。”襲人睜眼一瞧，知是個夢，也不告訴人。吃了藥，便自己細細的想：“寶玉必是跟了和尚去。上回他要拿玉出去，便是要脫身的樣子，被我揪住，看他竟不像往常，把我混推混揉的，一點情意都沒有。後來待二奶奶更生厭煩。在別的姊妹跟前，也是沒有一點情意。這就是悟道的樣子。但是你悟了道，拋了二奶奶怎麼好!我是太太派我服侍你，雖是月錢照着那樣的分例，其實我究竟沒有在老爺太太跟前回明就算了你的屋裏人。若是老爺太太打發我出去，我若死守着，又叫人笑話;若是我出去，心想寶玉待我的情分，實在不忍。”左思右想，實在難處。想到剛纔的夢“好像和我無緣”的話，“倒不如死了乾淨。”豈知吃藥以後，心痛減了好些，也難躺着，只好勉強支持。過了幾日，起來服侍寶釵。寶釵想念寶玉，暗中垂淚，自嘆命苦。又知他母親打算給哥哥贖罪，很費張羅，不能不幫着打算。暫且不表。
且說賈政扶賈母靈柩，賈蓉送了秦氏鳳姐鴛鴦的棺木，到了金陵，先安了葬。賈蓉自送黛玉的靈也去安葬。賈政料理墳基的事。一日接到家書，一行一行的看到寶玉賈蘭得中，心裏自是喜歡。後來看到寶玉走失，復又煩惱，只得趕忙回來。在道兒上又聞得有恩赦的旨意，又接家書，果然赦罪復職，更是喜歡，便日夜趲行。
一日，行到{田比}陵驛地方，那天乍寒下雪，泊在一個清淨去處。賈政打發衆人上岸投帖辭謝朋友，總說即刻開船，都不敢勞動。船中只留一個小廝伺候，自己在船中寫家書，先要打發人起早到家。寫到寶玉的事，便停筆。擡頭忽見船頭上微微的雪影裏面一個人，光着頭，赤着腳，身上披着一領大紅猩猩氈的斗篷，向賈政倒身下拜。賈政尚未認清，急忙出船，欲待扶住問他是誰。那人已拜了四拜，站起來打了個問訊。賈政纔要還揖，迎面一看，不是別人，卻是寶玉。賈政吃一大驚，忙問道：“可是寶玉麼?”那人只不言語，似喜似悲。賈政又問道：“你若是寶玉，如何這樣打扮，跑到這裏?”寶玉未及回言，只見舡頭上來了兩人，一僧一道，夾住寶玉說道：“俗緣已畢，還不快走。”說着，三個人飄然登岸而去。賈政不顧地滑，疾忙來趕。見那三人在前，那裏趕得上。只聽得他們三人口中不知是那個作歌曰：
我所居兮，青埂之峯。我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊?
兮，吾誰與從。渺渺茫茫兮，歸彼大荒。賈政一面聽着，一面趕去，轉過一小坡，倏然不見。賈政已趕得心虛氣喘，驚疑不定，回過頭來，見自己的小廝也是隨後趕來。賈政問道：“你看見方纔那三個人麼?”小廝道：“看見的。奴才爲老爺追趕，故也趕來。後來只見老爺，不見那三個人了。”賈政還欲前走，只見白茫茫一片曠野，並無一人。賈政知是古怪，只得回來。
衆家人回舡，見賈政不在艙中，問了舡夫，說是“老爺上岸追趕兩個和尚一個道士去了。”衆人也從雪地裏尋蹤迎去，遠遠見賈政來了，迎上去接着，一同回船。賈政坐下，喘息方定，將見寶玉的話說了一遍。衆人回稟，便要在這地方尋覓。賈政嘆道：“你們不知道，這是我親眼見的，並非鬼怪。況聽得歌聲大有元妙。那寶玉生下時銜了玉來，便也古怪，我早知不祥之兆，爲的是老太太疼愛，所以養育到今。便是那和尚道士，我也見了三次：頭一次是那僧道來說玉的好處;第二次便是寶玉病重，他來了將那玉持誦了一番，寶玉便好了;第三次送那玉來坐在前廳，我一轉眼就不見了。我心裏便有些詫異，只道寶玉果真有造化，高僧仙道來護佑他的。豈知寶玉是下凡歷劫的，竟哄了老太太十九年!如今叫我才明白。”說到那裏，掉下淚來。衆人道：“寶二爺果然是下凡的和尚，就不該中舉人了。怎麼中了纔去?”賈政道：“你們那裏知道，大凡天上星宿，山中老僧，洞裏的精靈，他自有一種性情。你看寶玉何嘗肯唸書，他若略一經心，無有不能的。他那一種脾氣也是各別另樣。”說着，又嘆了幾聲。衆人便拿“蘭哥得中，家道復興“的話解了一番。賈政仍舊寫家書，便把這事寫上，勸諭閤家不必想念了。寫完封好，即着家人回去。賈政隨後趕回。暫且不題。
且說薛姨媽得了赦罪的信，便命薛蝌去各處借貸。並自己湊齊了贖罪銀兩。刑部準了，收兌了銀子，一角文書將薛蟠放出。他們母子姊妹弟兄見面，不必細述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓說道：“若是再犯前病，必定犯殺犯剮!”薛姨媽見他這樣，便要握他嘴說：“只要自己拿定主意，必定還要妄口巴舌血淋淋的起這樣惡誓麼!只香菱跟了你受了多少的苦處，你媳婦已經自己治死自己了，如今雖說窮了，這碗飯還有得吃，據我的主意，我便算他是媳婦了，你心裏怎麼樣?”薛蟠點頭願意。寶釵等也說：“很該這樣。”倒把香菱急得臉脹通紅，說是：“伏侍大爺一樣的，何必如此。”衆人便稱起大奶奶來，無人不服。薛蟠便要去拜謝賈家，薛姨媽寶釵也都過來。見了衆人，彼此聚首，又說了一番的話。
正說着，恰好那日賈政的家人回家，呈上書子，說：“老爺不日到了。”王夫人叫賈蘭將書子念給聽。賈蘭唸到賈政親見寶玉的一段，衆人聽了都痛哭起來，王夫人寶釵襲人等更甚。大家又將賈政書內叫家內“不必悲傷，原是借胎”的話解說了一番。“與其作了官，倘或命運不好，犯了事壞家敗產，那時倒不好了。寧可咱們家出一位佛爺，倒是老爺太太的積德，所以才投到咱們家來。不是說句不顧前後的話，當初東府裏太爺倒是修煉了十幾年，也沒有成了仙。這佛是更難成的。太太這麼一想，心裏便開豁了。”王夫人哭着和薛姨媽道：“寶玉拋了我，我還恨他呢。我嘆的是媳婦的命苦，才成了一二年的親，怎麼他就硬着腸子都撂下了走了呢!”薛姨媽聽了也甚傷心。寶釵哭得人事不知。所有爺們都在外頭，王夫人便說道：“我爲他擔了一輩子的驚，剛剛兒的娶了親，中了舉人，又知道媳婦作了胎，我才喜歡些，不想弄到這樣結局!早知這樣，就不該娶親害了人家的姑娘!”薛姨媽道：“這是自己一定的，咱們這樣人家，還有什麼別的說的嗎?幸喜有了胎，將來生個外孫子必定是有成立的，後來就有了結果了。你看大奶奶，如今蘭哥兒中了舉人，明年成了進士，可不是就做了官了麼。他頭裏的苦也算吃盡的了，如今的甜來，也是他爲人的好處。我們姑娘的心腸兒姊姊是知道的，並不是刻薄輕佻的人，姊姊倒不必耽憂。”王夫人被薛姨媽一番言語說得極有理，心想：“寶釵小時候更是廉靜寡慾極愛素淡的，他所以纔有這個事，想人生在世真有一定數的。看着寶釵雖是痛哭，他端莊樣兒一點不走，卻倒來勸我，這是真真難得的!不想寶玉這樣一個人，紅塵中福分竟沒有一點兒!”想了一回，也覺解了好些。又想到襲人身上：“若說別的丫頭呢，沒有什麼難處的，大的配了出去，小的伏侍二奶奶就是了。獨有襲人可怎麼處呢?”此時人多，也不好說，且等晚上和薛姨媽商量。
那日薛姨媽並未回家，因恐寶釵痛哭，所以在寶釵房中解勸。那寶釵卻是極明理，思前想後，“寶玉原是一種奇異的人。夙世前因，自有一定，原無可怨天尤人。”更將大道理的話告訴他母親了。薛姨媽心裏反倒安了，便到王夫人那裏先把寶釵的話說了。王夫人點頭嘆道：“若說我無德，不該有這樣好媳婦了。”說着，更又傷心起來。薛姨媽倒又勸了一會子，因又提起襲人來，說：“我見襲人近來瘦的了不得，他是一心想着寶哥兒。但是正配呢理應守的，屋裏人願守也是有的。惟有這襲人，雖說是算個屋裏人，到底他和寶哥兒並沒有過明路兒的。”王夫人道：“我纔剛想着，正要等妹妹商量商量。若說放他出去，恐怕他不願意，又要尋死覓活的;若要留着他也罷，又恐老爺不依。所以難處。”薛姨媽道：“我看姨老爺是再不肯叫守着的。再者姨老爺並不知道襲人的事，想來不過是個丫頭，那有留的理呢?只要姊姊叫他本家的人來，狠狠的吩咐他，叫他配一門正經親事，再多多的陪送他些東西。那孩子心腸兒也好，年紀兒又輕，也不枉跟了姐姐會子，也算姐姐待他不薄了。襲人那裏還得我細細勸他。就是叫他家的人來也不用告訴他，只等他家裏果然說定了好人家兒，我們還去打聽打聽，若果然足衣足食，女婿長的像個人兒，然後叫他出去。”王夫人聽了道：“這個主意很是。不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個人了麼!”薛姨媽聽了點頭道：“可不是麼!”又說了幾句，便辭了王夫人，仍到寶釵房中去了。
看見襲人淚痕滿面，薛姨媽便勸解譬喻了一會。襲人本來老實，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說一句，他應一句，回來說道：“我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說這些話，我是從不敢違拗太太的。”薛姨媽聽他的話，“好一個柔順的孩子!”心裏更加喜歡。寶釵又將大義的話說了一遍，大家各自相安。
過了幾日，賈政回家，衆人迎接。賈政見賈赦賈珍已都回家，弟兄叔侄相見，大家歷敘別來的景況。然後內眷們見了，不免想起寶玉來，又大家傷了一會子心。賈政喝住道：“這是一定的道理。如今只要我們在外把持家事，你們在內相助，斷不可仍是從前這樣的散慢。別房的事，各有各家料理，也不用承總。我們本房的事，裏頭全歸於你，都要按理而行。”王夫人便將寶釵有孕的話也告訴了，將來丫頭們都勸放出去。賈政聽了，點頭無語。
次日賈政進內，請示大臣們，說是：“蒙恩感激，但未服闋，應該怎麼謝恩之處，望乞大人們指教。”衆朝臣說是代奏請旨。於是聖恩浩蕩，即命陛見。賈政進內謝了恩，聖上又降了好些旨意，又問起寶玉的事來。賈政據實回奏。聖上稱奇，旨意說，寶玉的文章固是清奇，想他必是過來人，所以如此。若在朝中，可以進用。他既不敢受聖朝的爵位，便賞了一個“文妙真人”的道號。賈政又叩頭謝恩而出。
回到家中，賈璉賈珍接着，賈政將朝內的話述了一遍，衆人喜歡。賈珍便回說：“寧國府第收拾齊全，回明瞭要搬過去。櫳翠庵圈在園內，給四妹妹靜養。”賈政並不言語，隔了半日，卻吩咐了一番仰報天恩的話。賈璉也趁便回說：“巧姐親事，父親太太都願意給周家爲媳。”賈政昨晚也知巧姐的始末，便說：“大老爺大太太作主就是了。莫說村居不好，只要人家清白，孩子肯唸書，能夠上進。朝裏那些官兒難道都是城裏的人麼?”賈璉答應了“是”，又說：“父親有了年紀，況且又有痰症的根子，靜養幾年，諸事原仗二老爺爲主。”賈政道：“提起村居養靜，甚合我意。只是我受恩深重，尚未酬報耳。”賈政說畢進內。賈璉打發請了劉姥姥來，應了這件事。劉姥姥見了王夫人等，便說些將來怎樣升官，怎樣起家，怎樣子孫昌盛。
正說着，丫頭回道：“花自芳的女人進來請安。”王夫人問幾句話，花自芳的女人將親戚作媒，說的是城南蔣家的，現在有房有地，又有鋪面，姑爺年紀略大了幾歲，並沒有娶過的，況且人物兒長的是百裏挑一的。王夫人聽了願意，說道：“你去應了，隔幾日進來再接你妹子罷。”王夫人又命人打聽，都說是好。王夫人便告訴了寶釵，仍請了薛姨媽細細的告訴了襲人。襲人悲傷不已，又不敢違命的，心裏想起寶玉那年到他家去，回來說的死也不回去的話，“如今太太硬作主張。若說我守着，又叫人說我不害臊;若是去了，實不是我的心願”，便哭得咽哽難鳴，又被薛姨媽寶釵等苦勸，回過念頭想道：“我若是死在這裏，倒把太太的好心弄壞了。我該死在家裏纔是。”
於是，襲人含悲叩辭了衆人，那姐妹分手時自然更有一番不忍說。襲人懷着必死的心腸上車回去，見了哥哥嫂子，也是哭泣，但只說不出來。那花自芳悉把蔣家的娉禮送給他看，又把自己所辦妝奩一一指給他瞧，說那是太太賞的，那是置辦的。襲人此時更難開口，住了兩天，細想起來：“哥哥辦事不錯，若是死在哥哥家裏，豈不又害了哥哥呢。”千思萬想，左右爲難，真是一縷柔腸，幾乎牽斷，只得忍住。
那日已是迎娶吉期，襲人本不是那一種潑辣人，委委屈屈的上轎而去，心裏另想到那裏再作打算。豈知過了門，見那蔣家辦事極其認真，全都按着正配的規矩。一進了門，丫頭僕婦都稱奶奶。襲人此時欲要死在這裏，又恐害了人家，辜負了一番好意。那夜原是哭着不肯俯就的，那姑爺卻極柔情曲意的承順。到了第二天開箱，這姑爺看見一條猩紅汗巾，方知是寶玉的丫頭。原來當初只知是賈母的侍兒，益想不到是襲人。此時蔣玉菡念着寶玉待他的舊情，倒覺滿心惶愧，更加周旋，又故意將寶玉所換那條松花綠的汗巾拿出來。襲人看了，方知這姓蔣的原來就是蔣玉菡，始信姻緣前定。襲人才將心事說出，蔣玉菡也深爲嘆息敬服，不敢勉強，並越發溫柔體貼，弄得個襲人真無死所了。看官聽說：雖然事有前定，無可奈何。但孽子孤臣，義夫節婦，這“不得已”三字也不是一概推委得的。此襲人所以在又一副冊也。正是前人過那桃花廟的詩上說道：
千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人!
不言襲人從此又是一番天地。且說那賈雨村犯了婪索的案件，審明定罪，今遇大赦，褫籍爲民。雨村因叫家眷先行，自己帶了一個小廝，一車行李，來到急流津覺迷渡口。只見一個道者從那渡頭草棚裏出來，執手相迎。雨村認得是甄士隱，也連忙打恭。士隱道：“賈先生別來無恙?”雨村道：“老仙長到底是甄老先生!何前次相逢覿面不認?後知火焚草亭，下鄙深爲惶恐。今日幸得相逢，益嘆老仙翁道德高深。奈鄙人下愚不移，致有今日。”甄士隱道：“前者老大人高官顯爵，貧道怎敢相認!原因故交，敢贈片言，不意老大人相棄之深。然而富貴窮通，亦非偶然，今日復得相逢，也是一樁奇事。這裏離草菴不遠，暫請膝談，未知可否?”
雨村欣然領命，兩人攜手而行，小廝驅車隨後，到了一座茅庵。士隱讓進雨村坐下，小童獻上茶來。雨村便請教仙長超塵的始末。士隱笑道：“一念之間，塵凡頓易。老先生從繁華境中來，豈不知溫柔富貴鄉中有一寶玉乎?”雨村道：“怎麼不知。近聞紛紛傳述，說他也遁入空門。下愚當時也曾與他往來過數次，再不想此人竟有如是之決絕。”士隱道：“非也。這一段奇緣，我先知之。昔年我與先生在仁清巷舊宅門口敘話之前，我已會過他一面。”雨村驚訝道：“京城離貴鄉甚遠，何以能見?”士隱道：“神交久矣。”雨村道：“既然如此，現今寶玉的下落，仙長定能知之。”士隱道：“寶玉，即寶玉也。那年榮寧查抄之前，釵黛分離之日，此玉早已離世。一爲避禍，二爲撮合，從此夙緣一了，形質歸一。又復稍示神靈，高魁貴子，方顯得此玉那天奇地靈之寶，非凡間可比。前經茫茫大士渺渺真人攜帶下凡，如今塵緣已滿，仍是此二人攜歸本處，這便是寶玉的下落。”雨村聽了，雖不能全然明白，卻也十知四五，便點頭嘆道：“原來如此，下愚不知。但那寶玉既有如此的來歷，又何以情迷至此，復又豁悟如此?還要請教。”士隱笑道：“此事說來，老先生未必盡解。太虛幻境即是真如福地。一番閱冊，原始要終之道，歷歷生平，如何不悟?仙草歸真，焉有通靈不復原之理呢!”雨村聽着，卻不明白了。知仙機也不便更問，因又說道：“寶玉之事既得聞命，但是敝族閨秀如此之多，何元妃以下算來結局俱屬平常呢?”士隱嘆息道：“老先生莫怪拙言，貴族之女俱屬從情天孽海而來。大凡古今女子，那‘淫’字固不可犯，只這‘情’字也是沾染不得的。所以崔鶯蘇小，無非仙子塵心;宋玉相如，大是文人口孽。凡是情思纏綿的，那結果就不可問了。”雨村聽到這裏，不覺拈鬚長嘆，因又問道：“請教老仙翁，那榮寧兩府，尚可如前否?”士隱道：“福善禍淫，古今定理。現今榮寧兩府，善者修緣，惡者悔禍，將來蘭桂齊芳，家道復初，也是自然的道理。”雨村低了半日頭，忽然笑道：“是了，是了。現在他府中有一個名蘭的已中鄉榜，恰好應着‘蘭’字。適間老仙翁說‘蘭桂齊芳’，又道寶玉‘高魁子貴’，莫非他有遺腹之子，可以飛黃騰達的麼?”士隱微微笑道：“此係後事，未便預說。”雨村還要再問，士隱不答，便命人設俱盤飧，邀雨村共食。
食畢，雨村還要問自己的終身，士隱便道：“老先生草菴暫歇，我還有一段俗緣未了，正當今日完結。”雨村驚訝道：“仙長純修若此，不知尚有何俗緣?”士隱道：“也不過是兒女私情罷了。”雨村聽了益發驚異：“請問仙長，何出此言?”士隱道：“老先生有所不知，小女英蓮幼遭塵劫，老先生初任之時曾經判斷。今歸薛姓，產難完劫，遺一子於薛家以承宗祧。此時正是塵緣脫盡之時，只好接引接引。”士隱說着拂袖而起。雨村心中恍恍惚惚，就在這急流津覺迷渡口草菴中睡着了。
這士隱自去度脫了香菱，送到太虛幻境，交那警幻仙子對冊，剛過牌坊，見那一僧一道，縹渺而來。士隱接着說道：“大士、真人，恭喜，賀喜!情緣完結，都交割清楚了麼?”那僧道說：“情緣尚未全結，倒是那蠢物已經回來了。還得把他送還原所，將他的後事敘明，不枉他下世一回。”士隱聽了，便供手而別。那僧道仍攜了玉到青埂峯下，將寶玉安放在女媧煉石補天之處，各自雲遊而去。從此後，“天外書傳天外事，兩番人作一番人。”
這一日空空道人又從青埂峯前經過，見那補天未用之石仍在那裏，上面字跡依然如舊，又從頭的細細看了一遍，見後面偈文後又歷敘了多少收緣結果的話頭，便點頭嘆道：“我從前見石兄這段奇文，原說可以聞世傳奇，所以曾經抄錄，但未見返本還原。不知何時復有此一佳話，方知石兄下凡一次，磨出光明，修成圓覺，也可謂無復遺憾了。只怕年深日久，字跡模糊，反有舛錯，不如我再抄錄一番，尋個世上清閒無事的人，託他傳遍，知道奇而不奇，俗而不俗，真而不真，假而不假。或者塵夢勞人，聊倩鳥呼歸去;山靈好客，更從石化飛來，亦未可知。”想畢，便又抄了，仍袖至那繁華昌盛的地方，遍尋了一番，不是建功立業之人，即系餬口謀衣之輩，那有閒情更去和石頭饒舌。直尋到急流津覺迷度口，草菴中睡着一個人，因想他必是閒人，便要將這抄錄的《石頭記》給他看看。那知那人再叫不醒。空空道人復又使勁拉他，才慢慢的開眼坐起，便草草一看，仍舊擲下道：“這事我早已親見盡知。你這抄錄的尚無舛錯，我只指與你一個人，託他傳去，便可歸結這一新鮮公案了。”空空道人忙問何人，那人道：“你須待某年某月某日到一個悼紅軒中，有個曹雪芹先生，只說賈雨村言託他如此如此。”說畢，仍舊睡下了。
那空空道人牢牢記着此言，又不知過了幾世幾劫，果然有個悼紅軒，見那曹雪芹先生正在那裏翻閱歷來的古史。空空道人便將賈雨村言了，方把這《石頭記》示看。那雪芹先生笑道：“果然是‘賈雨村言’了!”空空道人便問：“先生何以認得此人，便肯替他傳述?”曹雪芹先生笑道：“說你空，原來你肚裏果然空空。既是假語村言，但無魯魚亥豕以及背謬矛盾之處，樂得與二三同志，酒餘飯飽，雨夕燈窗之下，同消寂寞，又不必大人先生品題傳世，似你這樣尋根問底，便是刻舟求劍，膠柱鼓瑟了。”那空空道人聽了，仰天大笑，擲下抄本，飄然而去。一面走着，口中說道：“果然是敷衍荒唐!不但作者不知，抄者不知，並閱者也不知。不過遊戲筆墨，陶情適性而已!”後人見了這本奇傳，亦曾題過四句爲作者緣起之言更轉一竿頭雲：
說到辛酸處，荒唐愈可悲。由來同一夢，休笑世人癡!
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