鄂西土家族的飲食結構形成了以玉米、甘薯、馬鈴薯與大米構成的主食，養殖業成爲可靠的肉食來源。
土家族十分講究節日的飲食，不同的節序，飲食品種和方式俱有不同的特色，漸演成俗。如正月十五鬧元宵，食粉團、湯圓，稱之爲吃元宵；社日，切豬豚和糯米、蒿菜爲飯，稱之爲社飯，彼此饋贈；三月上巳之辰，摘地菜花和作飯，稱之爲做節氣；四月十八日爲牛王節，“宰豕爲大臠糝，糯米蒸之，祭祖先兼延客”；端午節食角黍（即用竹葉裹糉）、鹽蛋，飲菖蒲雄黃酒，小兒輩則以酒塗額；八月中秋節，月餅、棗、梨、胡桃相饋送，家人具酒設餚，陳瓜果飴餅賞月。平日好酒好菜，積攢準備，以作過年宴會之用。宴會筵席除雞、鴨、豕、羊外，無多珍餚，頗有古桃源風。
鄂西土家族十分重視飲食習慣與養生保健的關係。冬春之際，喜吃爐子菜（火鍋），無論葷素，這樣可以溫中元，驅寒氣，並煮死病氣之物，起防病延年的功效；在涼拌食品中拌加酒滴，以健肚腸；冬令時節喜食狗肉，以補腎壯陽；平日喜飲米酒，以解渴爽心，生津養神，驅寒健體；土家族人善於利用食物的冷熱偏性來調節人體氣血精的內外平衡，寒體寒病忌食生冷食物，熱體熱病忌食大熱大辛，火旺便結宜服蜂糖、核桃以潤腸滑便；吃魚腥草，有利尿消炎之功；喜用花椒葉、柑桔樹葉、辣椒等作佐料煮菜，起到增加香味和開胃消化的作用。
崇尚節儉、喜漁獵。以豐富飲食、注重禮儀、講究節日的飲食習尚，在整個鄂西土家族地區大致相同或相近。但由於鄂西土家族地區地理條件平陡高低的變化，又使土家族的飲食具有相對的區域性特色，尤其是不同的地域形成各自的傳統食品，使得鄂西土家族地區的飲食文化呈豐富多彩的特徵。
“鄉人居高者，恃包穀爲接濟主糧；居下者，恃甘薯爲接濟正糧”。“收藏甘薯必挖土窖，欲其不露風也”，這是一種保鮮防腐技術，窖中甘薯食用如鮮。“收藏包穀及雜糧，或連穗自懸屋角，或於門外編竹爲?錚?上覆以草，欲其露風也。”（同治《來鳳縣誌》）露風晾乾的包穀雜糧比放在屋內炕烘而乾的食用起來香醇得多。高山鄉里用包穀熬糖，和用包穀、鮮谷炒制的米花製作成“糖包穀託”和“鮮谷餅”，加上核桃、板栗、葵花（向日葵）等，成爲高山特有的點心。無稻穀的高山將包穀泡漲用石磨梭成谷“米”，作爲節日食用和待客的佳品。低山用糯米做米酒，又稱醪糟，用糖和芝麻做餅以及柿子曬晾成餅成爲低山特有的點心。城中用芝麻、陰米和糖製作各式各樣的糕點糖食就更爲豐富。地域性還表現爲豐富多彩的風味菜餚與食譜。
土家族在長期的日常生活中，根據本地的物產，造就出許許多多獨具地方風味的菜餚佳品，素淨而味美。如來鳳、咸豐等地，“土人以油炸黃豆、包穀、米花、芝麻、綠焦諸物，取水和油，煮茶葉作湯泡之，餉客致敬，名曰油茶。”“婦女摘綠橙切片，鏤成百花，蜜漬曬乾，曰橙花。挑剔玲瓏，香味俱絕。”（同治《來鳳縣誌》）蔬菜製作總分酸、辣、幹三大類。酸菜罈子，泡有大蒜、辣椒、豆角等。春天的青菜，秋天的白菜、蘿蔔，做成酸菜，一吃數月，酸菜在喜宴上也有它的席位；“邑人每食不離辣子，蓋從巖幽谷中，水泉冷冽，非辛熱不足以溫胃和脾也”（同治《來鳳縣誌》），家家都種辣椒，餐餐都有辣味，無辣不成菜，無人不喜辣；辣椒晾乾切細，作爲必不可少的佐料，鮮紅辣椒磨細成“稀廣椒”；將青白菜、蘿蔔、豆類、瓜果類晾曬製成乾菜,備以過冬,成爲傳統；家家炕土臘肉。合渣、面飯、渣椒、餈粑、社飯、土臘肉、酸菜罈子構成土家族獨具特色的飲食。“三罐一老酒，泡菜土臘肉，鹽菜廣椒，合渣懶豆腐”的食譜，風味別緻。
