飲食文化反映了人們在日常飲食中的方式、過程和功能等結構組成的一個總和。它是一個民族以飲食爲基礎的習俗、思想和哲學。同時一個地方的飲食也受到環境，生產力的影響。在土家族文化中飲食這方面就有着較重的地域色彩。
飯外，以包穀飯最爲常見，包穀飯是以包穀面爲主，適量地摻一些大米用鼎罐煮，或用木甑蒸而成。有時也吃豆飯，即將綠豆、豌豆等與大米合煮成飯食用，粑粑和團饊也是土家族季節性的主食，有的甚至一直吃到栽秧時，過去紅苕在許多地區一直被當成主食，現仍是一些地區入冬後的常備食品。土家族菜餚以酸辣爲其主要特點。
土家族的飲食家家都有酸菜缸，用以醃泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜，酸辣椒炒肉視爲美味，辣椒不僅是一種菜餚，也是每餐不離的調味品。如插秧季節，早晨要加一頓“過早”，“過早”大都是糯米做的湯圓或綠豆粉一類的小吃。據說“過早”餐吃湯圓有五穀豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。
土家族民間十分注重傳統節日，尤其以過年最爲隆重。屆時家家戶戶都要殺年豬，染成紅、綠色，晾乾而成，做綠豆粉、煮米酒或咂酒等。豬肉合菜是土家族民間過年、過節必不可少的大菜。每年農曆二月二日稱爲社日，屆時要吃社飯。端陽節吃糉子。
糯米粑粑是土家族民間最受歡迎的食品之一。重陽節打粑粑，女兒“坐月”送粑粑，修房上樑拋粑粑。節日裏饋贈親友，一般也都是互送粑粑。除糯米粑粑外，還有高梁粑粑、小米粑粑、包穀粑粑等。
臘肉是土家族的上等大菜。冬至一過，將大塊的豬肉用石耳燉雞鴨鹽、花椒、五香粉醃製好，吊掛在火炕上，下燒柏樹枝田，煙燻而成。一般說請客人吃茶是指吃油茶、陰米或湯圓、荷包蛋等。湖南湘西的土家族待客喜用蓋碗肉，即以一片特大的肥膘肉蓋住碗口，下面裝有精肉和排骨。爲表示對客人尊敬和真誠，待客的肉要切成大片，酒要用大碗來裝。
土家族的飲食無論婚喪嫁娶、修房造屋等紅白喜事都要置辦酒席，一般習慣於每桌九碗菜、七碗或十一碗菜，但無八碗桌、十碗桌。因爲八碗桌被稱勺吃花子席，十碗的十與石同音，都被視爲對客人不尊，故迴避八和十。
土家族置辦酒席分水席（只有一碗水煮肉，其餘均爲素菜，多系正期前或過後辦的席桌）、參席（有海味）、酥扣席（有一碗米麪或油炸面而成的酥肉）和五品四襯（4個盤子、5個碗，均爲葷菜）。入席時座位分輩份老少，上菜先後有序。土家族的飲酒，特別是在節日或待客時，酒必不可少。其中常見的是用糯米、高梁釀製的甜酒和咂酒，度數不高，味道純正。
