西漢太初元年(公元前104年)，發生了一場只爲爭奪良馬而起的戰爭。當時的皇帝是漢武帝。他委任李廣利爲貳師將軍，率領屬國騎兵六千，以及“郡國惡少年”數萬人，去遠征大宛(古代西域國名，今中亞費爾幹納盆地，位於烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦3國的交界地區)。出兵的原因正是爲了獲取大宛的名馬。
在漢與匈奴數十年的爭戰中，漢馬匹損失的數量巨大。往往一次戰役下來，馬匹所剩不足十之七八。雙方戰馬數量驟減，使得彼此無力進行新的戰爭。
漢武帝爲補足軍馬的損失，一方面擴大養馬業，另一方面致力於馬種的改良。先是引進烏孫的馬種，名曰“天馬”，後來知道大宛有汗血善馬。漢武帝本想通過和平手段求取大宛馬，便派出名叫車令的使者，
消息傳到長安，漢武帝大怒，便派遣李廣利率兵出塞進攻大宛。然而這次出兵並不順利，沿途小國各個堅守不與漢軍合作。漢軍勞師遠征，人困馬乏，軍中不斷減員，到達大宛時，軍中僅剩下數千疲憊的將士。進攻不成反被擊敗，損失慘重，李廣利只得引兵退還。
漢武帝得知消息大爲生氣。他考慮大宛是個小國，漢軍攻而不下，定會影響漢對西域諸國的威信，於是增兵十餘萬，令李廣利率軍再次進攻大宛。因爲這次漢軍兵多，沿途小國也望風順從，使得漢軍順利進抵貳師城下，先斷絕入城水源，然後大舉攻城，很快攻破外城。
爲避免被漢軍破城的噩運，大宛貴族們與漢軍講和，並盡出善馬讓漢軍挑選。漢朝歷時4年，發動兩次大規模遠征，不但耗費了大量資財，而且兵員損失達數萬人，幾乎是用十餘條人命的代價換回一匹大宛馬。這充分說明，在當時的統治者心目中，優良馬種對於維護帝國統治是多麼的重要。
