對於生活在宋朝的人們來說，最盛大、最隆重、最熱鬧的節日，並不是春節，而是元宵節。
“正月裏，正月正，正月十五鬧花燈。”說起正月十五元宵節，我們必想到花燈。元宵放燈的習俗興於唐而盛於宋。唐代放燈時間爲三天(從正月十四到正月十六)，趙宋立國後，宋太祖於乾德五年正月下詔：“上元張燈舊止三夜。今朝廷無事，區宇乂安，方當年谷之豐登，宜縱士民之行樂。其令開封府更放十七、十八兩夜燈。後遂爲例。”將元宵放燈時間延長至五天。南宋淳祐年間，又增爲六夜，正月十三日就開始放燈。
而元宵放花燈的節日氣氛，老早就開始醞釀了。才過了冬至，在汴京宣德門前的御街上，開封府早已用竹木搭好了用於放燈的棚樓，飾以鮮花、彩旗、錦帛，掛着布畫，“皆畫神仙故事，或坊市賣藥賣卦之人”，這種棚樓叫做“山棚”。
從歲前開始，汴京御街兩廊每天都有各色藝人表演各種娛樂節目：魔術、雜技、說唱、歌舞、雜劇、蹴踘、猴戲、猜燈謎，“奇巧百端，日新耳目”，節目單絕對比央視春晚的要豐富得多、精彩得多。《東京夢華錄》收錄了一份當時最受歡迎的節目名單與藝人名錄：吞鐵劍的張九哥;演傀儡戲的李外寧;表演魔術的小健兒;演雜劇的榾柮兒;彈嵇琴的溫大頭、小曹;吹簫管的黨千;作劇術的王十二;表演雜扮的鄒遇、田地廣;築球的蘇十、孟宣;說書的尹常賣;弄蟲蟻的劉百禽;表演鼓笛的楊文秀。
隨着元宵節臨近，人們又在御街山棚的左右，擺出兩座用五彩結成的文殊菩薩與普賢菩薩塑像，身跨獅子、白象，從菩薩的手指，噴出五道水流——這是最早的人工噴泉裝置吧。從山棚到皇城宣德門，有一個大廣場，官府在廣場上用棘刺圍成一個大圈，長約百餘丈，叫做“棘盆”。棘盆內搭建了樂棚，教坊的藝人就在這裏表演音樂、百戲。遊人站在棘刺外面觀賞。
到了放燈之期，山棚萬燈齊亮，“金碧相射，錦繡交輝”。上面站着身姿曼妙的歌妓美女，衣裙飄飄，迎風招展，宛若神仙。山棚還設置有人工瀑布——用轆轤將水絞上山棚頂端，裝在一個巨大的木櫃中，然後定時將木櫃的出水口打開，讓水流衝下，形成壯觀的瀑布，燈光映照之下，端的是好看。宣德門樓的兩個朵樓，“各掛燈球一枚，約方圓丈餘，內燃椽燭”。“諸坊巷、馬行、諸香藥鋪席、茶坊酒肆，燈燭各出新奇”，“有燈球、燈槊、絹燈籠、日月燈、詩牌絹燈、鏡燈、字燈、馬騎燈、鳳燈、水燈、硫璃燈、影燈”，等等，燈品之多，讓人目不暇接。
南宋臨安府的元宵節慶，也是早早就拉開了序幕。時序才進入冬季，街市上已開始銷售各種漂亮的花燈，“天街茶肆，漸已羅列燈球等求售，謂之‘燈市’”。“一入新正，燈火日盛”，正式的鬧花燈時間尚未開始呢，市民們已先試着放燈。
街市上出現了很多支歌舞隊，表演“傀儡、杵歌、竹馬之類”的節目，她們“首飾衣裝，相矜侈靡，珠翠錦綺，眩耀華麗”。貴邸豪家經常邀請這些歌舞隊前往表演。杭州三橋等處，“客邸最盛，舞者往來最多”，每夕華燈初上時分，客人到酒樓飲酒，“則簫鼓已紛然自獻於下”，只要不多的一點賞錢，便可欣賞到精彩的表演。“終夕天街鼓吹不絕”，節日的濃烈氣氛，“自此日盛一日”。
轉眼就到元宵放燈時候。每夕入夜之後，從大內到坊間，各種花燈爭奇鬥巧。宮廷的花燈無疑最爲豪華，某年宮禁制作的“琉璃燈山”，高五丈，上面有各式人物，由機關控制，活動自如。至深夜，則“樂聲四起”，“放煙火(即煙花)百餘架”。
民間也是“家家燈火，處處管絃”，“燈品至多”，“精妙絕倫”。走馬燈，“馬騎人物，旋轉如飛”;珠子燈，“以五色珠爲網，下垂流蘇，或爲龍船、鳳輦、樓臺故事”;羊皮燈，“鏃鏤精巧，五色妝染，如影戲之法”;羅帛燈，“或爲百花，或細眼，間以紅白，號‘萬眼羅’者，此種最奇”。有一種“無骨燈”，渾然是一個大玻璃球，非常奇巧;還有一種名爲“大屏”的巨型燈，“灌水轉機，百物活動”，用水力驅動旋轉。“又有幽坊靜巷好事之家，多設五色琉璃泡燈，更自雅潔”，如花女眷，“靚妝笑語，望之如神仙”。
西湖諸寺，以靈隱山上天竺、中天竺 、下天竺三寺“張燈最盛”，而且，“往往有宮禁所賜，貴璫所遺”，“都人好奇，亦往觀焉”。宋人說，“君王不賞無人進，天竺堂深夜雨時”。清河坊的蔣檢閱家、張府等富家林苑，不但掛出“異巧華燈”，還放煙花，唱雅戲，“笙歌並作”。這些私家林苑是對外開放的，遊客可以進來觀賞，“遊人仕女縱觀，則迎門酌酒而去”，林苑主家還會向客人提供“奇茶異湯，隨索隨應”。怪不得“遊人玩賞，不忍捨去”。杭州各大酒樓也點起燈球，“喧天鼓吹，設法大賞，妓女羣坐喧譁，勾引風流子弟買笑追歡”。
宋朝人的元宵夜，恰如辛棄疾《元夕》詞所形容：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”
