在中國古代，中原及其周邊區域就像個大染缸，不管哪一個彪悍的少數民族，想衝殺進來安身立業，都會不同程度地受到漢化，或改用漢名，或改穿漢服，或改說漢話，或改娶漢女，不一而足。除了這些表象方面的變革，有些觀念性的東西，也深入胡心。譬如，漢人立嫡以長的皇位承襲傳統。按嫡庶制度，嫡爲正，庶爲副，兩者尊卑有別，地位懸殊，但皇位只有一個，嫡子和庶子爲了爭奪皇位繼承權而引發的衝突，在少數民族政權中屢見不鮮。南北朝時期，後涼第一代國君呂光死後，以嫡長子身份繼任的呂紹，還沒坐穩寶座，就被其庶兄呂纂、呂弘逼上了絕路。
呂紹，字永業，氐族人，呂婆樓之孫，呂光之子，生母爲石氏。當年，呂婆樓助苻堅篡位有功，官至太尉;呂光也受到青睞，歷任鷹揚將軍、破虜將軍、驍騎將軍。前秦建元十九年(公元383年)正月即淝水之戰前夕，呂光受命平定西域。建元二十一年(公元385年)三月，呂光完成使命後，準備班師時，因前秦淝水兵敗，境內各族紛紛反叛，被阻於西域，不能東歸，索性攻下姑臧(今甘肅武威)，佔據涼州，自領涼州刺史。次年(公元386年)九月，呂光在聽到苻堅被害的消息後，自稱涼州牧、酒泉公，建年號爲太安，史稱後涼。
後涼政權建立後，呂光面臨立接班人的問題。當年，呂光出兵西域時，庶長子呂纂、嫡長子呂紹及正妻石氏均留在長安;如今，長安已被攻破，二子遭遇戰亂，生死未卜，故，呂光一度想立隨軍的庶子呂弘爲世子。呂弘在呂光諸子中非嫡非長，身份不佔優勢，能夠幸運地得到父親的許諾，自然非常興奮。不久，呂光得知石氏、呂紹已經從長安逃到仇池(今甘肅西和)，呂纂也逃到上邽(今甘肅天水)，便打消了立呂弘的念頭，“光欲立弘爲世子，會聞紹在仇池，乃止，弘由是有憾於紹”(見《晉書》)，這也爲日後呂紹被逼自殺埋下了伏筆。
隨着境內的安定和政權的穩固，太安四年(公元389年)二月，呂光自稱三河王，改元麟嘉，置百官，冊立業已回到姑臧的石氏爲王妃，立呂紹爲嗣子。龍飛元年(公元396年)六月，呂光稱天王，立呂紹爲太子，封呂纂爲太原公，後涼發展至鼎盛。
呂光晚年，年老昏庸，聽信讒言，猜忌下屬，嚴刑峻法，窮兵黷武，致使衆臣離心，反叛四起，幸虧有“爲將積年，威震內外”(見《資治通鑑》)的呂纂，抗擊強敵，平定內亂，苦苦支撐局面，後涼才得以在夾縫中存活。在內憂外患中，呂光於龍飛四年(公元399年)十二月病倒，宣佈禪位於太子呂紹，自稱太上皇帝。
秦漢以來，主動禪位的國君，寥寥無幾，呂光是第一個。呂光此舉，其實是有隱衷的。其一，當時後涼“國家多難，三鄰伺隙”，南涼、西秦、北涼三個強鄰，虎視眈眈，都想伺機吞併後涼，後涼面臨着前所未有的邊境危機。而呂光年老體衰，病重垂危，無法正常處理國事，只能退居二線，把擔子壓在呂紹身上;其二，太子呂紹，年輕且“闇弱”，而呂纂“威恩素著”且“性粗暴”(見《資治通鑑》)，嫡弱庶強的態勢很明顯，爲防止呂纂日後趁亂爭位，呂光不得不提前退位，讓呂紹繼任天王成爲事實，自己作爲太上皇帝壓陣，確保後涼權力平穩過渡。
在立呂紹爲天王的同時，呂光任命呂纂爲太尉，統帥六軍，呂弘爲司徒，掌管朝政，意在讓他們共同輔佐呂紹。呂光臨終時，叮囑呂紹要“恭己無爲，委重二兄，庶幾可濟。若內相猜忌，則蕭牆之變，旦夕至矣”。呂光還抓着呂纂的手“戒之”，讓他發誓“善輔永業，勿聽讒言”，又囑咐呂纂、呂弘要“兄弟緝睦，則祚流萬世;若內自相圖，則禍不旋踵矣”。呂光讓呂紹，無爲而治，國家軍政大事交由呂纂、呂弘處理，只有兄弟和睦相處，互不猜忌，才能挽救後涼“外有強寇，人心未寧”的困境於水火，延續後涼國祚，否則，骨肉猜忌，兄弟反目，手足相殘，後涼就必會覆亡。呂光如此交待後事，可謂用心良苦。
儘管呂纂、呂弘流着淚對呂光表示“不敢有二心”，但在弱肉強食的戰亂年代，武力決定一切，庶出身份擋不住呂纂那顆覬覦權力之心，何況他位高望重，手握兵權，而且，還有個同命相憐的弟弟呂弘給他撐腰。
果然，呂光一死，呂纂就有些按捺不住了，哭喪時心不在焉，頃刻而出，“光卒。紹祕不發喪，纂排閣入器，盡哀而出。紹懼，以位讓之”。呂紹見呂纂行爲異常，意識到呂纂可能有非常行動，主動表示要把天王之位讓給呂纂，“兄功高年長，宜承大統”。呂纂不是不想上位，因當時尚未籌劃完備，不敢輕舉妄動，只能假惺惺地拒絕，“紹固讓，纂不許”(見《資治通鑑》)，呂紹再三相讓，呂纂仍不答應。
呂紹生性膽小軟弱，而呂纂素來剛猛強勢，後涼的嫡庶之爭在所難免，情形對呂紹非常不利。呂紹的侄子呂超，擔心呂纂將不利於呂紹，苦口婆心地建議呂紹，小心提防呂纂，稱呂纂：“臨喪不安，步高視遠，必有異志，宜早除之”，呂紹表示：“先帝言猶在耳，奈何棄之。吾以弱年，負荷大任，方賴二兄以寧家國，縱其圖我，我視死如歸，終不忍有些意也”，呂紹寧死，也不肯做對不起呂光臨終前再三囑咐的事情。幾天之後，“纂見紹於湛露堂;超執刀侍側，目纂請收之，紹弗許”(見《資治通鑑》)，呂纂獨身一人拜見呂紹，站在呂纂一旁的呂超想趁機殺掉呂纂，於是給呂紹使眼色要對呂纂下手，呂紹沒有應允，失去了除掉呂纂的絕佳時機。
呂紹能謹記呂光遺言，而呂纂和呂弘卻不以爲然，特別是呂弘曾因呂紹的出現，而與太子之位擦肩而過，對呂紹更是有切齒之很。一個想奪權，一個想報復，呂纂和呂弘狼狽爲奸，一拍即合，決定發動政變，武力篡位。呂紹即位當月的一天夜裏，呂纂、呂弘趁皇宮守備空虛，分別率領部衆攻打廣夏門和洪範門，守宮將士難以抵擋，破門在即。見勢不妙，呂紹這才意識到放虎歸山的嚴重後果，於是，派呂開率領禁兵在端門拒敵，呂超也率領二千士卒前來救駕，試圖鎮壓呂纂、呂弘叛亂，結果，未能奏效，宮門失守。大勢已去，呂紹料定呂纂、呂弘不會對自己手下留情，於“登紫閣自殺”(見《晉書》)，一代帝王竟落得如此下場。
呂紹死後，呂纂即位，廢黜呂紹的天王名號，只給了他一個“隱王”的諡號，雖非惡諡，足見其貶。其實，呂紹的命運早在被立爲太子之時，就已經悄悄註定了，這不能不說是呂光堅持立嫡以長，醞釀的惡果。呂紹雖爲嫡子，“以正嫡有常，猥居元首”(見《晉書》)，但他“才非撥亂”，且“臨機不斷”，能否當個合格的守成之君，尚且有嫌，根本不足以應勁敵、成大事，最終，被呂纂、呂弘這兩個有狼子野心的庶兄“違先帝遺命而廢之”。呂紹字永業，可見呂光對他寄予了多大期望，可惜他立業不足一個月。
