瓜達卡納爾島戰役從某種意義上可以說是太平洋戰爭的轉折點，該戰役是美軍第一次在陸戰中擊敗日軍。在瓜島戰役之前，美軍及英軍十分懼怕日本兵，新加坡戰役、菲律賓戰役、馬來戰役及南洋各戰役中持有先進裝備的英美軍隊在面對劣勢的日軍時一觸即潰，大批大批投降做了俘虜，美軍稱日本兵爲“叢林最強戰士”，“不怕死的超人”等。
同時日軍也十分輕視英美軍隊，認爲他們懦弱怕死，根本不足以與大日本皇家軍隊相提並論。日軍戰鬥之神辻政信在瓜達卡納爾島戰役的作戰指示中稱：勝利輕而易舉可取得，根據南洋作戰經驗，對手是比中國兵還差的懦夫，就算有飛機坦克也因使用者差勁而發揮不了作用。
但是，在瓜島一役中，美軍在打掃戰場時拾得一物，發現了關於日軍的一個驚天的祕密，從此打消了對日本兵的恐懼，扭轉了被動挨打的局勢，在以後各戰役中所向披靡，一步步取得太平洋戰爭的勝利。這是怎麼回事，他們發現了日軍的什麼祕密呢?
所謂知己知彼，百戰不殆，美國十分重視對敵人的瞭解。二戰爆發不久，美國就開始研究日本。爲了更深入瞭解日本，1941年6月，舊金山第一次開設了日語學校，當時全美國懂日語的只有幾十人，太平洋戰爭爆發後，美國提出“萬人日語”計劃。
這些培養出來的日語達人，第一次就用在瓜達卡納爾島戰役中，他們的任務主要是分析日軍文件瞭解情報。但是，最令他們感興趣的是日本兵寫的日記，在這些日記中，他們發現一個令人難以置信的事實，日本兵也是怕死的。這些日記不僅記錄了所屬部隊動向的直接情報，還寫有日本兵的心。
看看這些日記中的文字：“被派入叢林不分晝夜地行軍，可惡可惡。”“昨晚沒有晚飯，還好有些水。”“早上敵機來轟炸，太可怕了，好想逃走。”“17日早上總攻擊離出發還有兩分鐘，神啊請保佑我。”“不想死，好想見到我可愛的妻子。”等等。這些文字充滿了對戰爭的恐懼、不滿及思鄉之情，日本兵的軟弱一面躍然紙上。
本來美國人認爲日本兵爲國爲天皇不懼死亡，是恐怖的惡魔。透過這些士兵真實情感的流露，他們發現日本兵也只是普通的人類，他們和美國兵一樣也是怕死的，並非不可戰勝。此時的美國人就好像電影《星河艦隊》中人類第一次殺死蟲族一樣興奮，恐懼之情一掃而光。範德格里夫特少將寫道：“日本兵不是超人，是能被鐵絲網和機槍殺死肉體的人類，當我得知這點時精神上極爲寬慰。”
在對日軍俘虜的審問中，美軍逐漸瞭解了所謂日軍不怕死的真相。
日本人從小就接收軍國主義教育的洗腦，要他們以獻身天皇，獻身戰爭爲榮。同時對敵國進行妖魔化宣傳，告訴他們敵人非常殘忍，千萬不要做俘虜，生生做了俘虜就會受盡折磨。
另外，日本整體社會都有一種積極投入戰爭，戰死光榮，投降可恥的氛圍，在電影《硫磺島來信》中，一日本女人因丈夫打戰去了，無法自己掛上國旗而被作爲“非國民”對待，是活生生的政治壓迫。同樣，戰場上投降的日本兵也會受到“非國民”待遇。
日本兵不是不怕死，而是有比死亡更可怕的東西，違背心中的信念、對政治壓迫的恐懼，這些對於日本兵都比死亡更加可怕。
在硫磺島戰役中，美軍佔領地面後喊麥勸日軍出來投降，日本兵頂着飢餓乾渴，其實也是很想活下去的，但是沒人敢下決心。有個別的人，例如有個日本兵從洞裏爬出來後，舉着雙手剛要走向美軍，跟着爬出來一個軍官制服的日軍，開槍打死了他。
還有一個人，已經走到美軍陣營投降了，美軍好吃好喝招待他一番，讓他回去勸降其他人，他回到洞中，興奮地說：“美國人講的是真的，那邊有吃有喝，生命能夠得到保障，大家跟我出去吧!”但是他的同伴們則搖搖頭說：“這個人真可憐，居然投降了，做了非國民。”隨後開槍打死了他。
日軍的切腹，大多數並非自殺，也只是一種在有監督下的處刑方式，大多數是被逼的。
集體的氛圍對個人能夠產生極大的約束作用，就個體來說，沒有一個人甘心就此死去，但是迫於從衆心理及集體氛圍的壓迫，所有人將求生的願望壓入內心深處，集體保持緘默，生不如死地挺過一天又一天，到了這樣的境地，死亡倒是一種解脫，這就是日軍不怕死的祕密。
硫磺島戰役的最後階段，日本兵們發出絕望的衝擊，有誰能明白這就是他們最後的解脫啊。
