1866 年，大清海關總稅務司赫德準備回國完婚，臨行前他向清政府建議，帶幾名同文館學生到英國開闊眼界，以培養同英國打交道的人。
主持“總理各國衙門”的恭親王奕也早就想派人到歐洲各國考察。可是一聽說要去“異邦”，大小官員“總苦暈眩，不敢應者”。無奈之下，只得派63 歲的漢軍旗人斌椿前往。因爲斌椿只不過是前任山西襄陵縣知縣，是小官僚，倘若考察出了紕漏，也不損天朝顏面。
於是，斌椿接任並率團赴歐，名義上是旅遊觀光，實際上抱着考察西方社會的政治目的。1866 年3 月，斌椿一行從北京出發，先後遊歷了法國、英國、荷蘭、丹麥、瑞典、芬蘭、俄羅斯、德國、比利時等11 個國家，這個考察團的導遊也是赫德。
斌椿率領的同文館觀光團在歐洲的遊歷不到4 個月，收穫並不是很多。斌椿“隨時記載，帶回中國”的，只有薄薄的一冊《乘槎筆記》，而在歐洲的見聞不到兩萬字。
斌椿在歐洲見識了諸如近代火車、輪船、電報、電梯、蒸汽機、顯微鏡、大型紡織廠、兵工廠，但卻認爲只不過是些夷人之戲。
斌椿唯一留意到的，認爲先進的，是西方標點符號，並在書中向中國文人做了介紹，這是標點符號在中國使用的開始。
斌椿簡介
斌椿，男，滿族，恆祺的親戚，他曾在山西和江西做過知縣一類的低級官員。60多歲時已經閒賦在家。經文祥和恆祺介紹，中國海關總稅務司赫德聘請他做文案(祕書)。赫德見中國政府沒有外派大使領事等，中國發生的許多情況外國政府基本一無所知，任憑本國外交官隨意解釋發揮，就想利用斌椿出使來幫助中國打開外交局面。他也是中國第一個跨出國門的官員，也是最早被英國女王非正式接見的中國官員。
