由於少帝太小，皇權衰微，董卓率軍來到朝廷，把劉辯奉迎至皇宮後，開始干預整個東漢中央政權，曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，且倡導天下的豪傑都來推翻董卓的暴政。曹操的《薤露行》裏曾寫道：“軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，刻璽於北方……”這一段正是描寫的初平元年，袁術等人共推渤海太守袁紹爲盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍的境況，雖然集結了大量的部隊征討董卓，但“勢利使人爭，嗣還自相戕”，諸軍之間發生摩擦，內部發生矛盾，看似龐大隊伍就是一盤散沙，爲了各自的利益，彼此相望不出手，這樣的征討有何意義?見此形勢，曹操不起兵都對不起人民羣衆了。
初平二年，曹操在東郡大敗於毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其爲東郡太守。次年，助袁紹打敗劉備、單經及陶謙諸軍。次年夏，曹操再徵徐州，略地至東海。在隨後的幾年時間裏，曹操開始擴展自己的勢力和發展自己的軍隊力量，他幾次追殺呂布，無果，卻破定陶、庸丘等，平定兗州，所過之地都成爲他的地盤。建安元年，曹操迎漢獻帝，討伐張繡，東征袁術，逐鹿中原。
這場持續了36年的征戰，就在無數次的兼併、勝利、失敗之間逝去，曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州後，表孫權爲驃騎將軍、荊州牧，此時的曹操，手握重兵和實權，是真皇帝，漢獻帝只不過是名存實亡的傀儡，但是他不想廢獻帝自立。
建安二十五年(220年)正月，曹操還軍洛陽。當月，病逝在洛陽，終年六十六歲，諡曰武王。同年，魏王曹丕取代漢朝，自立爲皇帝，國號魏。
曹操的一生極爲精彩，這樣一個集政治家和詩人爲一身的曹操，還是個多情的種子，說得不好聽點就是極好女色，根據史載，他有15個老婆，32個孩子，這是個龐大的曹氏家族，不得不令人震驚，真是堪比皇帝的後宮，妻妾成羣。而他的孩子很多也不乏佼佼者，比如他的兒子曹衝，“曹衝稱象”大家都知道，聰慧過人;曹丕是魏文王;曹植是個文學家，才華橫溢;曹昂，年輕時曾舉孝廉，與張繡作戰時戰死;曹彰，綽號黃鬚兒，爲一勇將。諸如此類很多，這樣看來，曹操不僅是政治家、軍事家、文學家還是個教育家啊。
