嘉靖年間的某夜，在遼東大帥李成樑的寢帳裏，一名小廝正在爲他洗腳，看到他腳心上有三顆痦子。李成樑得意地說：“我的福氣和官運全在這三顆痦子呢!”小廝說：“我腳心有七顆痦子，怎麼就沒有福氣和官運呢?”李成樑聯繫到民間將有腳踏七星的真龍天子出現，與明朝分庭抗禮的傳說，立刻動了殺心。李成樑的小妾一向疼愛這名小廝，得知李成樑有此計劃，就讓他連夜逃命。這名死裏逃生的小廝就是滿族人的英雄努爾哈赤。
飽受欺凌的女真
女真人歷史悠久，世居東北，曾南下中原，建立金朝。金朝滅亡後，女真族幾乎國亡族滅，只有居留東北故地的部落延續了下來。
明朝時，遼東的女真人分爲海西、建州、野人三大部，努爾哈赤屬於比較先進的建州部。當時女真各部長期內鬥，強凌弱，衆暴寡，形如一盤散沙，而明朝爲了避免女真強大，也是誰強大了就打誰，或者挑唆他們互鬥，許多著名首領都爲明廷所忌，遭到襲殺。
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當時明朝鎮守遼東的李成樑是與戚繼光齊名的名將，大大小小的遊牧部落不管是羣毆，還是單挑，無不敗在他的手上。對女真人李成樑可謂是想怎麼虐待就怎麼虐待，動不動就直搗營寨，“男婦老幼盡屠之”。許多女真人只有躲進深山老林方能存活下來，年幼的努爾哈赤也被李成樑捉去做了童僕。
就連朝鮮也欺負女真人。明朝初年，李朝的城堡總是像釘子一樣釘入女真邊緣領地，女真人只能抱恨含淚步步退卻，讓出鴨綠江和圖們江以南大片土地。
長大成人的努爾哈赤逐漸吞併女真的其他部落，開始了統一女真的行動。視女真爲潛在威脅的明朝和朝鮮剛剛準備聯合出兵夾擊，不料卻被一場突如其來的災禍打斷了。
豐臣秀吉的野心
16世紀末，日本徵伐不休的戰國時代剛剛結束，躊躇滿志的豐臣秀吉決心到比日本更廣闊的空間施展一番，計劃先征服朝鮮，再以朝鮮爲跳板征服中國，最後打到印度，建立一個亞洲大帝國。
1592年，豐臣秀吉出動20萬大軍登陸朝鮮，一路攻勢凌厲，多年未經干戈洗禮的朝鮮軍隊兵敗如山倒。短短兩個月時間，朝鮮三都(漢城、開城、平壤)十八道全部陷落。朝鮮國王逃亡到鴨綠江邊，嚮明朝求救。
大明朝野一片譁然，日本人的狂妄和野心徹底激怒了蝸居深宮的明神宗。他一聲令下，已經稍顯陳舊鏽蝕的帝國機器突然高速運轉起來，在短短數月之內，抽調出最精銳的十萬大軍，由李成樑的兒子李如鬆統率援朝。
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大明帝國出兵的消息如同炸雷一般令整個朝鮮半島的日軍聞風喪膽，短短四個月，明軍已掠地千里，橫掃半島。此後，日軍對明軍戰鬥力之強感到極大的驚恐，五萬人據守漢城，閉關不出，被三萬餘明軍包圍。僅700人的明軍敢死隊就可以深入日軍腹地，一夜之間將13座糧倉燒得乾乾淨淨。日本一面嚮明軍求和拖延時間，一面急招援軍，雙方相持不下。
1598年，豐臣秀吉忽然病死，日軍十多萬人在朝鮮陷入了絕境。中朝軍隊乘機反攻，在朝鮮南部海面攔擊日軍。海面上刀光血影，火光沖天，火箭在戰船上空飛來飛去，日軍士卒燒死和溺斃者數以萬計，艦船也幾乎全部覆滅。戰火終於熄滅。
揚眉吐氣的明神宗破例在午門犒賞三軍，並且像對待小兄弟一樣告誡朝鮮國王，要臥薪嚐膽、重建國家。兩國的關係顯然是更鐵了，可是女真人越來越高大的陰影也籠罩了過來。
後金的崛起
當豐臣秀吉的大軍登陸朝鮮的時候，努爾哈赤曾經嚮明朝申請領兵前往朝鮮馳援，但是被明廷和朝鮮異口同聲地拒絕了。因爲有人擔心努爾哈赤立下戰功，在女真各部中的勢力和人氣會迅速膨脹。
好心當作驢肝肺，努爾哈赤索性專心發展自己的力量。就在豐臣秀吉出兵朝鮮的第二年，努爾哈赤打敗了最強的競爭對手海西女真，又經歷了二十多年征戰基本統一了女真各部。1616年，努爾哈赤自稱“天命汗”，國號大金，史稱“後金”，成爲大明煩之又煩卻揮之不去的噩夢。
很顯然，這是致命的20年。明朝和朝鮮怎能坐視不管呢?都是豐臣秀吉惹的禍。一場大戰下來，兩國都傷了元氣，實在有心無力了。
爲了抗日援朝，明朝“幾舉海內之全力”，前後用兵數十萬，費銀近八百萬兩。國家財政基本上空了，朝廷甚至命令官吏把工資捐出來救急。爲了解決財政危機，明神宗四處派遣礦監稅吏，鬧得民不聊生。赴朝作戰，遼東駐軍離得近，戰鬥力強，自然首先被調撥，給努爾哈赤吞併各個部落提供了機會。而大戰過後，遼東軍損失非常慘重，又直接影響了鎮壓後金的能力。而朝鮮大半國土受到日軍鐵蹄的蹂躪，也到了民窮財盡的境地，戰後耕地面積不足戰前的三分之一，隨之而來的瘟疫又奪去了千百萬人的生命。
爲了遏制後金的擴張，明朝請80歲的李成樑再度出山。然而李成樑不僅不復當年之勇，還放棄了早年建立起來的戰略要地—寬甸六堡。後人批評李成樑養虎爲患，甚至懷疑他跟努爾哈赤關係不一般。其實是遼東兵力疲弱，根本無力維持邊境安全，爲了降低戍邊的成本，李將軍纔不得不出此下策。
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1619年，明朝決定發動一次大規模的進攻後金的戰爭。但是軍備廢弛的明軍戰鬥力銳減，許多士兵伏地哀號不願出關，不少將領哭着要求調離。四路明軍12萬餘，在薩爾滸被努爾哈赤五天之內擊潰。主將杜鬆的盔甲居然因爲生鏽，被利箭穿入，身中18箭而死。“死者漫山遍野，血流成渠，軍器與屍衝於渾河者，如解冰旋轉而下”。從此，努爾哈赤由防禦轉入進攻，明朝在東北地區的統治全面崩潰。
1627年，皇太極派三萬軍隊渡過了鴨綠江，攻佔了平壤，逼着朝鮮國王結下了“兄弟之盟”。1636年，皇太極又親率大軍一直打到漢城，俘虜了朝鮮國王的王妃、子女和大臣，強迫結下“君臣之盟”。三十年河東，三十年河西，不知朝鮮國王步行出城，向皇太極稱臣的那一刻，可曾想過自己的先王是如何對待這些“野蠻人”的。1644年，努爾哈赤的子孫們揮師入關，征服了整個大明帝國，開創了另一個統治中國二百多年的王朝。
歷史就是這麼富有戲劇性，中朝浴血奮戰打贏了一場反侵略戰爭。失敗的日本人回家過自己的去了，兩位勝利者卻苦不堪言，在新的敵人面前倒下了。明朝的這次捨己爲人給自己帶來了致命的後果，也許可以說，是日本侵略幫滿族奪取了天下。
