在同治皇帝死後，慈禧選擇了四歲的載湉當皇帝，慈禧爲什麼選擇一個沒有血緣關係的載湉當皇帝呢?一是因爲道光幾個兒子健在的只有恭親王和醇親王。恭親王權傾朝野，權力過大，其子也都不小，不好控制。只有當時四歲的載湉其小，便於控制。而載湉在這個時候作爲皇帝卻是不幸的，不僅是傀儡，還從小就遭到慈禧的刁難。連個飯都吃不飽。
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光緒皇帝載湉童年過着和同治一樣的生活，但是卻和貪玩的同治有着很大的差別，光緒皇帝喜歡讀書，受到良好的教育，從小就知書達禮，慈禧也稱讚他實在好學，坐，立，臥皆誦書及詩。在《翁同龢日記》記載了不少光緒小時候的事蹟。八歲的時候，向上天祈雨，爲了表示虔誠，自行戒齋。九歲生日那天宮中唱戲慶祝，光緒皇帝卻是不滿起來，認爲沉迷喜劇有害無益。
在史記中記載，光緒小時候就養成讀書的好習慣，親政以後處理朝政之餘，手不釋卷，終日閱讀，中西書籍均獵。記憶也是非常的好，稱得上博文強識，並且非常關係國家。
慈禧對光緒始終不感興趣，可能就是年幼的光緒更喜歡溫柔的慈安。年幼的光緒閒來無事，總是跑到慈安宮中。對於嚴厲的慈禧來說，光緒也是不感冒。對於這個小皇帝光緒，慈禧就採取了一些刁難措施。
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光緒小皇帝從小就體弱多病，據說是因爲營養不良造成的。皇帝按理來說不可能出現這個情況，根據當時清朝規定，皇帝每日進膳，都要上幾十道菜，可小皇帝一個人不能吃那麼多菜，最多就吃離自己近的幾道菜，離小皇帝遠的菜每天都用小火煨着，每次都放到原來的地方，到夏天就發餿變臭了，吃的都是那些沒有吃完的剩菜。
正在長身體的光緒小皇帝，吃不到像樣的東西，經常忍飢挨餓。最後還是忍不住了，要求讓御膳房換菜，做些新菜來吃，御膳房對這個小光緒皇帝卻是不理不睬，要慈禧批准，而慈禧根本就不管光緒，反而教育光緒小皇帝勤儉節約。
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而且喜歡看戲的慈禧，常叫光緒一起來看，故意點一些恐怖，神神鬼鬼的戲，從小就給光緒小皇帝留下了陰影。
慈禧太后也是夠了，用這樣的手段對一個幾歲的小孩，光緒一個被操控隨時玩弄的傀儡，只是爲了自己慾望及心理滿足。
