光緒皇帝從進入紫禁城的那一刻起，就基本上沒有自由了。雖然他是大清朝名義上的皇帝，但是他卻沒有一點兒實權，其中，他連自己的婚姻大事都無法左右。
光緒選後的儀式，在儲秀宮和翊坤宮之間的體和殿舉行。時間是光緒十三年(1887年)冬天，次年將舉行大婚。清代歷任皇后，都必須是從滿洲大臣的適齡女兒中推選出來的。
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體和殿內，慈禧太后面向南坐在正中寶座上，光緒皇帝侍立一旁，同在殿內的見證人還有榮壽固倫公主(奕女兒)、數位王公的福晉及命婦，侍立在太后座後。備選的五名少女依次排列。站在最前面的是慈禧太后的侄女、二十一歲的那拉氏;其次是江西巡撫德馨的兩個女兒，最後是禮部侍郎長敘的兩個女兒。
按照儀式，選定爲皇后者，將贈與如意，選中爲貴妃者，將贈與荷包。慈禧太后指着面前候選的女子，對光緒皇帝說：“皇帝，誰可以選中，你自己定，合意的你就授給她如意。”說着將如意遞給光緒。
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光緒謙讓道：“這件大事，當由親爸爸做主，子臣不能做主。”慈禧執意要他親自決定。
光緒此時看中的是德馨的長女。於是手持如意走到德馨長女的面前。
光緒正要將如意親授給她，卻聽見慈禧太后在後面大聲喊道：“皇帝!”光緒回過身來，慈禧暗示他將如意授給站在最前面的那位。
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光緒愣住了，呆了一會兒，十分不情願地將如意遞給了太后的侄女，即後來的隆裕皇后。
慈禧太后已經猜到，德馨的女兒如果再選爲妃，定會奪隆裕之寵。於是匆匆示意榮壽公主，將荷包遞給站在最後的長敘兩女，她們便是後來的瑾妃和珍妃。
光緒皇帝的一後二妃就是這樣選定的。
實際上，不止隆裕皇后是因爲慈禧太后這個後門才當選，就連珍妃和瑾妃也是因爲長敘給李蓮英送了好多銀子，才得以當選的。可悲的光緒皇帝，在權力這方面，他連慈禧太后身邊的李蓮英都比不上。
