四菜一湯，即一餐四樣菜一碗湯，相傳爲明太祖朱元璋爲整治達官貴人窮奢極欲而首倡。
明王朝建立時，百姓生活艱難。而功臣們卻窮奢極欲，過着花天酒地的生活，產生一些驕縱之氣。而從社會最底層上來的朱元璋深深知道民間的疾苦。如此下去大明朝也要亡國，朱元璋決定自上而下整治一番揮霍浪費的吃喝風，只是一時又難於找到合適的時機，他冥思苦想，終於想出一個好辦法來了。
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皇后生日那天，滿朝文武官員都來祝賀，宮廷裏擺了十多桌酒席。朱元璋吩咐宮女們上菜。首先端上來的是一碗蘿蔔，朱元璋說道："蘿蔔、蘿蔔，勝過藥補。民間有句俗話說’蘿蔔進了城，藥鋪關了門’。願衆愛卿吃了這碗菜後，百姓都說’官府進了城，壞事出了門’。來、來、來，大家快吃。"朱元璋帶頭先吃，其他官員不得不吃。
宮女們端上來的第二道菜是韭菜。朱元璋說："小韭菜青又青，長治久安得民心。"說完朱元璋又帶頭夾韭菜吃。其餘官員也跟着夾韭菜吃。接着，宮女們又端上兩碗別的青菜，朱元璋指着說："兩碗青菜一樣香，兩袖清風好臣相。吃朝廷的俸祿，要爲百姓辦事。應該像這兩碗青菜一樣清清白白。"。
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吃法與上次一樣，皇帝先吃，衆官仿效，風捲殘雲。吃完後，宮女們又端上一碗蔥花豆腐湯。朱元璋又說："小蔥豆腐青又白，公正廉明如日月，寅是寅來卯是卯，吾朝江山保得牢。"朱元璋動筷後，衆官也就搶着吃了。吃完後，衆官員以爲下面可能就是山珍海味了，殊不知等了好久，宮女們就是不端菜來了。朱元璋見大家情緒有點緊張，於是當衆宣佈："今後請客，最多隻能’四菜一湯’，皇后的壽筵就是榜樣，誰若違反，定嚴懲不貸。"接着宣佈散宴。
傳說，自那次宴會後，文武衆官宴會無一敢違例，廉儉之風倒也盛行一時。
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中華人民共和國建國後，由周恩來總理敲定成爲公務接待，特別是國宴的標準。之後隨着與各國的交流增多，四菜一湯的菜式逐漸吸收了西方菜餚的特點和餐飲習慣，出現了很多新式的菜式。
