在電視劇《包青天》、《大宋奇案之狸貓換太子》以及京劇《打龍袍》、《鍘美案》等很多文藝作品中，都有宋代開封府尹包拯手持“尚方寶劍”怒斬奸佞的描寫，看得觀衆大快人心。然而，若考證一下有關“尚方寶劍”的歷史便不難發現，“尚方寶劍” 被賦予的“法上之法，刑外之刑”的至高無上權限，以及專斷、專殺和便宜行事的權力並正式用於政務和軍務，是從明代萬曆年間纔開始的。因此，包拯手中的“尚方寶劍”其實是來了個時空大穿越，足足早了500多年。
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影視和戲劇等文藝作品之所以對“尚方寶劍”大事渲染，無非是想表達人們對正義、公平的美好期盼。然而，歷史上是否真的有“尚方寶劍”?“尚方寶劍”的大名是怎麼來的呢?皇帝賜予的寶劍爲什麼叫“尚方寶劍”?
“尚方”一詞原爲秦漢時期專門爲皇室製造刀劍兵器等御用物品的機構，最早是官署名。據《前書音義》記載：“導官，主導擇米以供祭祀。尚方，掌工作刀劍諸物及刻玉爲器。”漢代還有一種官職叫尚方令，專門負責皇室製作御用刀劍等器物。《後漢書·蔡倫傳》記載：東漢和帝劉肇時，“中常侍蔡倫加位尚方令，監作劍即尚方劍。御用之器，臣庶不得私用，故言劍及諸器械，莫不精工堅密，爲後世法。”這裏的劍即尚方劍。《廣雅·釋器》記古劍有“蔡倫”之名，便是蔡倫職掌尚方令時監製的良劍。唐代顏師古曾注曰:“尚方,少府之屬官也,作供御器物,故有斬馬劍,劍利可以斬馬也。” “尚方”所制的寶劍鋒利無比，削鐵如泥，一劍下去，可將一匹駿馬劈爲兩半，故“尚方劍”又有“斬馬劍”之稱。中國古代非常重視禮法，由於尚方製造的劍是專門供皇室使用的御用劍，所以這種寶劍從產生之初就被賦予了皇權的象徵。
“尚方寶劍”的稱謂源於西漢時期“朱雲折檻”的典故。據《漢書·朱雲傳》記載：漢成帝時，諍臣朱雲上書：“臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人，以厲其餘。”此人即當時官居丞相的張禹，他還是漢成帝劉驁的老師，正受寵幸。漢成帝聽罷大怒：“小臣居下訕上，廷辱師傅，罪死不赦。”於是，命御史將朱雲綁下，朱雲緊抱殿前欄杆，據理力爭，以致使欄杆都折斷了。這時，左將軍辛慶忌挺身而出，爲朱雲求情，朱雲才倖免一死。此後“朱雲折檻”和“尚方寶劍可斷佞臣”的故事遂流傳開來。
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用尚方劍作爲至高無上權力的象徵，並有隆重的授劍儀式開始於元代。據《元史》記載，元世祖忽必烈時，道士張留孫以神道治癒了皇后的病，“帝后大悅，即命留孫爲天師，留孫固辭不敢當，乃號之上卿，命尚方鑄寶劍以賜，建崇真宮於兩京，俾留孫居之，專掌祠事”。不過，這時的“尚方寶劍” 尚沒有用於政務和軍事，只是被看作專斷權力的象徵。至元七年(1270年)，四川、陝西發生武裝叛亂，中書“省臣患之，請專戮其尤者以止盜，朝議將從之”。這時，翰林學士、侍御史高鳴諫曰：“制令天下上死囚，必待論報，所以重用刑、惜民生也。今從其請，是開天下擅殺之路，害仁政甚大。”忽必烈採納高鳴的意見，並沒有授予征伐將帥以“專戮”之權。
賜尚方劍以專殺和便宜行事的做法始於明萬曆時期。萬曆二十年(1592年)，寧夏哱拜叛亂，萬曆皇帝朱翊鈞“用尚書(石)星言，賜(總督陝西、延、寧、甘肅軍務)魏學曾尚方劍督戰”。魏學曾調兵包圍寧夏鎮卻“惑於招撫”，明廷便以甘肅巡撫葉夢熊替代魏學曾，“亦賜尚方劍”。
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當時，明軍已經圍城長達半年之久。葉夢熊決河灌城，並乘哱拜內亂之際攻破城池，“盡誅拜黨及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被綁赴京師，皆被處死。此戰大獲全勝，使明廷嚐到甜頭，於是賜尚方劍，授予專斷、專殺和便宜行事權力的做法逐漸頻繁起來，監察御史出巡也常賜以尚方寶劍，表示“如朕親臨”。明朝劉基在《贈周宗道六十四韻》中曾賦詩云：“先封尚方劍，按法誅奸贓。”崇禎十七年，李自成進軍山西時，崇禎還演出了一場爲督師西征的李建泰賜尚方劍的鬧劇。
縱觀歷史，“尚方寶劍”反映出的其實是一種人治觀念。在漢唐盛世、政治清明時期，“尚方寶劍”不過是一種皇權的象徵，在明朝中後期，“尚方寶劍”才成爲一種制度，一種在社會生活中真正發揮作用的利器。宋代包拯生於公元999年，卒於公元1062年，儘管他不畏皇權，勇除奸佞，被人們稱爲“包青天”，但他的手中是不可能有“尚方寶劍”的。韓之遐
